La Couronne de York

Charlotte Byrd

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ÉLOGES FAITS A CHARLOTTE BYRD

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À PROPOS DE CHARLOTTE BYRD

1. Easton

2. Easton

3. Easton

4. Everly

5. Everly

6. Everly

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9. Everly

10. Everly

11. Everly

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22. Everly

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31. Easton

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37. Easton

38. Easton

39. Everly

40. Everly

41. Everly

À PROPOS DE CHARLOTTE BYRD

Livres de Charlotte Byrd

À propose de La Couronne de York

Il était mon seul espoir. Easton Bay : un homme qui est aussi impitoyable qu’il est beau et aussi tendre qu’il est cruel. Chacun de ses gestes me transcendent de frissons.

J’ai besoin de lui.

Il m’a sauvée une fois, mais le fera-t-il une nouvelle fois ? C’est un mystère. Une énigme. Un suspense.

Il y a une noirceur au fond de lui. Ça me terrifie jusque dans mes os. Et pourtant, je m’approche à chaque souffle. Je suis une accro et il est ma drogue.

Que se passe-t-il quand ce n’est pas assez ?

ÉLOGES FAITS A CHARLOTTE BYRD

« Décadent, délicieux et dangereusement addictif ! » — Avis ★★★★★

« L’érotisme si magistralement tissé qu’aucun lecteur ne peut y résister ! Un INCONTOURNABLE ! » — Bobbi Koe, Avis ★★★★★

« Captivant ! » — Crystal Jones, Avis ★★★★★

« Excitant, intense, sensuel » Rock, Avis ★★★★★

« Sexy, mystérieux, palpitant… » Mrs K, Avis ★★★★★

« Charlotte Byrd est une auteure remarquable. J’ai lu beaucoup de ses livres, j’ai ri et pleuré. Elle a une écriture équilibrée avec des personnages brillants. Bravo ! » — Avis ★★★★★

« Rapide, sombre, addictif et percutant » — Avis ★★★★★

« Chaud, torride et une intrigue géniale. » — Christine Reese ★★★★★

« Oh la la… Charlotte a fait de moi une fan à vie » — JJ, Avis ★★★★★.

« La tension et l’alchimie sont au niveau d’alerte cinq. » — Sharon, Avis ★★★★★

« Chaud, sexy, le voyage fascinant d’Ellie et M Aiden Black. » — Robin Langelier ★★★★★

« Waouh. Tout simplement waouh. Charlotte Byrd me laisse sans voix et humble… Il m’a tenue en haleine. Une fois que vous l’ouvrez, vous ne pourrez plus le poser. » — Avis ★★★★★

« Sexy, torride et captivant ! — Charmaine, Avis ★★★★★

“Intrigue, luxure et de superbes personnages… que demander de plus ?!” — Dragonfly Lady.

“Un livre incroyable. Une lecture excitante, très divertissante, captivante et intéressante. Je ne pouvais pas le poser.” — Kim F, Avis ★★★★★

“C’est tout simplement la meilleure histoire. Tout ce que j’aime et plus. Une histoire tellement géniale que je la relirai encore et encore. À conserver !!” — Wendy Ballard ★★★★★

“Il y a le nombre parfait de revirement de situations. Je me suis sentie instantanément lié à l’héroïne et bien sûr à M Black. MIAM. Le roman est excitant, insolent, torride. Il est tout.” — Khardine Gray, auteur de romance à succès ★★★★★

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Soirée interdite

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La Maison de York

La Couronne de York

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Série Dangereux inconnu

Dangereux inconnu

Dangereuse Douleur

Dangereuse Obsession

Dangereux mensonges

Dangereux Amour

À PROPOS DE CHARLOTTE BYRD

Charlotte Byrd est une auteure de best-sellers de romans contemporains. Elle vit en Californie du Sud avec son mari, son fils et un berger australien plein d’énergie. Elle adore les livres, le beau temps et les grandes eaux bleues.

Contactez-la ici : charlotte@charlotte-byrd.com

Trouvez ses autres livres ici : www.charlotte-byrd.com

Suivez-la ici : www.facebook.com/charlottebyrdbooks

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1

Easton

Quand je tente de tout faire disparaître…

Ma vie est un cimetière des actions que j’ai faites sur ordre de mon père.

À présent, tromper Everly n’est qu’une pierre tombale de plus.

Je ne peux pas la regarder en face en sachant ce que j’ai fait. Mirabelle est là pour l’amener voir mon père. Il va rencontrer toutes les concurrentes, mais il veut surtout voir Everly.

Il meurt d’envie de lui dire. Je le sais.

Je pourrais être là pour lire la déception sur son visage. Il m’a fait appeler aussi, mais cette fois-ci, je n’irai pas.

Je ne supporte pas l’idée de voir ses yeux s’embuer de larmes.

Pourquoi ai-je fait cela ?

Pourquoi ai-je couché avec Everly? Ce serait mentir que de dire que je l’ai fait seulement parce qu’il m’en a donné l’ordre.

Au fond, je sais que j’avais une autre motivation.

Everly.

Quand je l’ai vue pour la première fois au gala de charité, j’ai tout de suite été attiré par elle. Il y avait quelque chose dans ses yeux. Une lueur. Un scintillement.

Et son attitude ? Mal à l’aise et pourtant pleine d’assurance.

Puis je lui ai parlé. Sa voix était douce et distante, mais familière.

Ce fut toutes ces choses-là et bien d’autres encore.

Everly m’a souri.

Elle m’a défié.

Elle s’est battue avec moi.

Et subitement, cette connexion que l’on partageait est devenue quelque chose de plus. Nous avons échangé quelques plaisanteries seulement, mais cela a suffi à renforcer notre lien.

* * *

J’AI ESSAYÉ DE LA PROTÉGER.

J’ai essayé de la prévenir à propos de cet endroit. J’ai fait du mieux que j’ai pu sans me trahir et tout lui dire. Mais elle a fini ici malgré tout ; ce sombre, horrible morceau de sable qu’est ma maison.

Elle ne devrait pas être ici, aucune d’entre elles ne devrait être ici. Mais elle, elle ne devrait vraiment pas.

Je n’ai jamais réellement cru au destin, mais à présent je n’en suis plus si sûr. Peut-être qu’elle est vouée à York comme je le suis.

Pourtant, je ne peux pas m’en empêcher. Je sais qu’il n’y a pas grand-chose que je puisse faire pour elle, mais je ne peux pas m’empêcher d’essayer.

Elle m’attire.

Je me languis d’elle.

Je la désire.

Je dois la posséder.

Je n’ai rien ressenti de tel depuis de nombreuses années. Pas depuis...C’est encore douloureux d’en parler.

A une époque de ma vie j’ai aimé une femme très fort. Elle savait ce qui se passait à York.

Elle et moi avons tenté de nous échapper de cet endroit. Nous allions passer le reste de nos vies ensemble, et puis, elle s’est noyée.

Je pensais qu’une malédiction pesait sur moi. Je pensais que rien de bon ne m’arriverait jamais, ni à personne que je connaissais.

Et maintenant ?

Maintenant, je sais sans l’ombre d’un doute que je suis maudit.

Je m’enfonce dans l’eau et donne une poussé contre le bord de la piscine. Je bats des jambes aussi vite que je peux pour me propulser en avant. Je n’ai pas nagé dans cette piscine depuis si longtemps que j’en avais oublié à quel point c’est bon de sentir l’eau courir le long de son corps.

Ah, si seulement j’avais le courage de me submerger entièrement et de ne jamais remonter à la surface pour reprendre mon souffle.

J’ai essayé de le faire une fois. Je devrais essayer à nouveau avant de causer davantage de souffrance.

Malheureusement, je ne peux pas. Je suis le seul ami qu’Everly ait et je ne peux pas la laisser seule dans cet endroit perdu.

Alors que je fends l’eau turquoise de mon corps, j’imagine Everly marcher vers mon père sur son trône. Même après toutes ces années, je ne peux pas dire que je le connaisse bien, mais s’il y a une chose que je sais, c’est qu’il aime jouer à des jeux.

Mon père prend une nouvelle femme tous les deux ans. Il organise cette compétition pour la trouver.

C’est un vieil homme riche, qui s’ennuie et qui aime voir les gens s’affronter dans une mascarade de tournoi.

Une seule vaincra, mais que gagnera-t-elle exactement ?

Une vie d’esclave ?

Deux ans à être appelée Reine, jusqu’à ce qu’une autre la remplace ?

Everly va bientôt découvrir la vérité à propos de York.

Elle s’apprête à apprendre que la seule raison pour laquelle j’ai couché avec elle est parce qu’il me l’a ordonné. Mais je ne suis pas certain qu’elle découvrira pourquoi j’ai suivi ses ordres.

Je ne pense pas qu’il lui dira que c’était une tentative pour la protéger. Je ne pense pas qu’il lui dira que, si je ne l’avais pas fait, elle aurait été éliminée.

Everly March ne peut pas être éliminée. Même si, en fin de compte, elle doit devenir la femme de mon père, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour l’empêcher d’être éliminée et vendue aux enchères.

Si elle devait devenir Reine, elle vivrait enchaînée ici.

Pas littéralement, mais métaphoriquement.

Elle serait cloîtrée avec le reste des épouses.

Elle devrait voyager avec lui.

Elle devrait assister aux cérémonies officielles.

Elle devrait coucher avec lui et porter ses enfants.

Elle n’aurait guère de liberté, mais elle ne serait pas vendue.

Le reste des concurrentes, celles qui seront éliminées jusqu’à ce que la Reine soit couronnée, seront mises aux enchères.

Je ne sais pas exactement ce qu’il doit advenir d’elles, mais je sais que leurs vies ne seront pas faciles.

Cela sera probablement semblable à ce qui se passe dans les cachots, en bas. Terres étrangères. Chefs étrangers.

Passées de main en main comme des jouets.

Les gens ici parlent tout bas de ce qui les attend.

Je ferai tout ce que je pourrai pour protéger Everly de cette vie.

Je me retourne sur le dos et fais du sur-place pour rester à la surface.

Qu’ai-je bien pu faire dans une autre vie pour mériter un tel père ? Qu’ai-je donc fait pour mériter la vie que je mène ?

Une partie de moi souhaiterait être plus comme Abbott. Mon frère est quelqu’un sans beaucoup de conscience. Il vit entièrement guidé par ses désirs.

Ce qu’il désire, il l’obtient.

Ce qu’il croit mériter, il le réclame.

Il se moque de savoir qu’aucune des femmes ici ne veut de lui, ou qu’elles ont toutes peur de lui. Il aime le pouvoir qu’il a sur elles. Il est le Prince de York, après tout.

Je suis Prince de York aussi, mais qu’est-ce que cela m’apporte ? Mon cœur va vers ces femmes qui vivent derrière les portes de York, mais je ne peux pas les aider. Je ne peux même pas leur témoigner de sympathie de peur qu’elles en soient punies.

Cet endroit est un jeu que je ne peux gagner.

Alors, pourquoi continuer d’essayer ?

Merde, à quoi ça sert ?

2

Easton

Quand je tombe sur une vieille amie…

Everly ne revient pas vers moi ce jour-là. Une partie de moi veut aller à sa recherche. Pour lui dire la vérité. Mais une autre partie sait que je ne le peux pas.

Je ne peux pas parce qu’il l’a dit. Lui. Le Roi de York. Mon putain de père.

Pourquoi suis-je donc revenu ? Encore une fois, c’est à cause de lui. Je ne viens pas souvent, mais quand je viens, c’est parce que je ne peux absolument pas manquer l’évènement. Beaucoup de gens importants seront là. Ils seront tous très impressionnés par mon père et très heureux d’avoir quelques-unes de ses laissées pour compte. Ses objets de seconde main. Les femmes qu’il ne souhaite pas garder pour lui. Everly sera-t-elle l’une d’entre elles ?

Je sais ce que je dois faire. Je dois arrêter de penser à elle. Il y a de fortes chances pour qu’elle soit éliminée et que je n’entende plus jamais parler d’elle. Et, si elle devient la Reine, eh bien, elle sera alors ma belle-mère. Dans tous les cas, il est dangereux d’être son ami. Pourtant, je n’arrive pas à me la sortir de la tête.

Après être sorti de l’eau et m’être séché, je décide d’aller courir autour des terres. Je n’y vais pas pour une raison en particulier, si ce n’est que j’ai besoin de faire quelque chose de mon corps pour échapper à mes pensées.

Alors que le sang commence à tambouriner de plus en plus vite à travers mon corps, je monte le volume de la musique sur mon téléphone et je tente de me perdre dans mes respirations saccadées.

Inspirer.

Expirer.

Inspirer.

Répéter.

Encore.

Encore.

Pourtant, mes pensées reviennent toujours vers Everly.

Mon père épousera-t-il vraiment une femme avec qui je viens juste de coucher ?

S’abaisserait-il à cela ?

Et qu’en est-il d’Abbott ?

C’est lui qui a attaqué Everly, par deux fois.

Sa première attaque l’a fait atterrir aux cachots. Sa seconde attaque l’a envoyé lui à Hamilton, un camp de travail strict, pendant une semaine.

Quand il en reviendra, il cherchera à prendre sa revanche. Et il n’est pas du genre à être facilement satisfait.

Comme je trace mon chemin à travers les jardins aux haies imposantes et aux parterres fleuris chargés, je prends une petite allée vers l’arrière de la demeure principale. C’est mon refuge, l’endroit où je peux me retrouver seul avec mes pensées. Je ralentis ma course et profite de la vue de quelques colibris se rassemblant autour d’un petit buisson. A quelques pas d’eux, un pinson sautille, à la recherche de miettes, près des rosiers.

A cet instant-là, une lourde double porte s’ouvre et une femme aux cheveux dissimulés sous un châle en sort.

Étonné de la voir, je me prends les pieds et tombe sur elle avant que l’un de nous n’ait le temps de s’écarter.

« Oh, je suis désolé », je marmonne, un peu hébété.

Je regarde autour de moi et m’aperçois que je l’ai complètement renversée par terre. « Est ce que ça va ? »

« Oui, oui, ça va, » murmure-t-elle en détournant le regard.

Je lui tends la main pour l’aider à se relever, mais elle la repousse. Elle se redresse toute seule. Attend un instant. Je sais qui elle est. Du moins, je crois que je la connais.

« Isla ? » demandé-je, m’agenouillant pour pouvoir mieux voir son visage.

Elle lève son regard vers moi. Nos yeux se rencontrent pendant une seconde, puis elle fixe à nouveau le sol.

Oui, c’est bien elle.

« Isla, c’est moi, Easton ».

« Oui, bien sûr, votre Altesse Royale » dit-elle entre ses dents. Elle penche la tête en avant et fait une génuflexion. Une révérence parfaitement exécutée.

« Tu te souviens de moi ? » la pressé-je.

« Je suis désolée, votre Altesse, mais je dois partir, » lance-t-elle et elle recule de quelques pas. Techniquement, elle n’est pas censée me tourner le dos donc, si elle veut se retirer, elle doit s’éloigner en reculant.

Je fais quelques pas en avant. Je ne vais pas la laisser m’échapper aussi facilement.

« Isla- » commencé-je à dire.

« S’il vous plaît, ne m’appelez pas par ce nom, votre Altesse », répond-elle à voix basse. Je peux lire la terreur dans ses yeux. Que lui a-t-il donc fait pour qu’elle ait aussi peur ?

« Ça fait un bon moment que ne t’ai pas vue », lui dis-je . « Comment vas-tu ? »

« Merveilleusement bien » ment-elle.

Alors qu’elle se détourne un peu de moi, sa robe traînante et ample à manches longues enserre son ventre. Je vois qu’il dépasse du reste de sa silhouette plutôt fluette.

Je la regarde et me demande ce qu’il est advenu de cette audacieuse et amusante jeune fille qui venait me garder quand j’étais petit.

Elle était la fille d’un des amis les plus proches de mon père. Mais après sa mort soudaine, elle est devenue l’une des premières participantes de la compétition d’origine tenue par mon père pour trouver sa première Reine. Elle l’a remportée et le prix fut de l’épouser et de porter ses enfants.

« Tu es enceinte ? » je l’interroge.

« Oui, votre Altesse. »

« Encore ? »

« Oui, votre Altesse » répond-elle, l’air sombre et fatigué.

« De combien ? »

« Sept mois, votre Altesse. »

« Tu ne viens pas tout juste d’avoir un enfant ? »

« J’ai accouché de deux enfants il y a dix mois, votre Altesse. »

« Donc, ça fait combien maintenant ? »

Elle lève les yeux vers moi et se force à sourire. « Je suis l’heureuse mère de sept enfants, votre Altesse. Plus un en route, votre Altesse. »

Je peux voir qu’elle ment depuis si longtemps qu’elle ne sait plus le vrai du faux.

Ou peut-être qu’à ce stade, elle ne s’en préoccupe plus vraiment.

« Et mon père ne trouve pas qu’il en a assez ? »

« Votre père aime les enfants, votre Altesse », dit-elle fièrement.

Oui, bien sûr, je me dis en moi-même. Il a tellement d’enfants que j’ai perdu le fil et je suis presque certain que lui aussi. C’est comme s’il pensait que la survie de la planète dépendait de lui.

« Merci de vous être arrêté pour me parler, votre Altesse », dit Isla et elle fait quelques pas pour s’écarter de moi.

Je veux lui parler et je pourrais le lui ordonner. Mais quel serait l’intérêt ?

Je la regarde se retirer, et je ne la suis pas.

3

Easton

Où je dois la voir…

Isla ne s’appelle plus Isla à présent. Ce n’est pas assez pour mon père que de retirer ses droits à une personne et de la rendre captive à vie. Il doit aussi effacer toute son identité.

Il a changé son nom pour celui d’Eleanor le jour de leur mariage. Il m’est interdit et à tous les autres d’employer le nom d’Isla, mais elle restera toujours Isla pour moi.

Audacieuse et fougueuse, et un peu dangereuse, Isla m’a un jour montré comment s’entraîner à embrasser quelqu’un sur son propre bras. Elle me dévisage une dernière fois avant de disparaître juste au coin.

Je réalise que je ne connais plus cette femme. En tant que belle-mère, mère de sept enfants et un à venir, elle est une étrangère. Ce n’est pas le fait qu’elle soit mère ou qu’elle ait autant d’enfants. C’est une étrangère parce qu’en ayant vécu tant d’années à York, elle est devenue l’ombre de celle qu’elle était jadis.

Je reconnais son corps.

Je reconnais son visage.

Mais je ne retrouve plus son âme. Elle avait cet enthousiasme pour la vie, un appétit qu’elle ne pouvait jamais contenir.

Mais cela n’est plus à présent.

Probablement pour de bon.

Je n’avais pas vu Isla depuis longtemps et je me demande dans combien de temps je la verrai à nouveau. Elle n’est plus la Reine maintenant, simplement une Reine. Le titre la Reine revient à la plus récente femme de mon père. Mais elle conserve son ancienneté.

Tout comme le reste ici, les femmes de mon père obéissent à des règles qui régissent leur conduite.

Avant le mariage, elles portaient toutes des robes courtes, des bikinis sans bretelles et des talons hauts, mais plus maintenant.

Maintenant, elles sont sa propriété et personne n’est autorisé à les voir comme lui les voit.

Elles n’ont plus le droit de montrer leur peau et doivent porter des vêtements qui les couvrent de la tête aux pieds. Elles doivent même porter un châle sur la tête.

Elles sont également séquestrées la plupart du temps dans une autre partie de cette demeure. Tandis qu’Abbott et moi-même disposons librement des lieux, les femmes de mon père existent à peine. Tout leur est apporté dans leurs quartiers et elles s’aventurent rarement à l’extérieur.

Je souhaiterais pouvoir faire quelque chose pour les aider, mais quoi ? Cet endroit est plus fort que nous tous.

Les ténèbres qui y résident signeront notre fin de nous tous un jour ou l’autre.

* * *

EN DÉPIT DE MON BON SENS, je ne peux m’empêcher de revenir vers l’aile principale. Je veux apercevoir Everly, ne serait-ce que pour un instant. Je ne peux rien expliquer de ce que j’ai fait ou de pourquoi je l’ai fait. Je l’ai séduite sur les ordres de quelqu’un. Je l’ai fait pour lui sauver la vie. Ou du moins, pour la prolonger temporairement.

Il y a certaines choses dans la vie qu’on se doit de faire.

Même si elles sont futiles.

Et stupides.

Et qu’il est peu probable qu’elles aboutissent au résultat escompté.

Il y a des choses qu’on se doit de faire, simplement « parce que ».

Quand j’atteins la porte d’entrée, je ne prends pas la peine de frapper. A la place, j’ouvre la porte et me rends à l’étage.

Je sais quelle est sa chambre. Quand j’arrive à sa porte, je marque un temps d’arrêt. Un frisson de peur m’envahit.

Que vais-je trouver de l’autre côté ?

Je frappe discrètement.

« Qui est-ce ? »

« Easton. »

Elle ne dit rien l’espace d’un instant puis ouvre la porte.

Everly est vêtue d’une longue chemise de nuit et d’une fine robe de chambre en soie. Ses yeux rencontrent les miens.

« Entre », dit-elle froidement.

« Everly...je voulais te parler », dis-je. Il faut que je lui présente mes excuses mais les mots ne viennent pas.

« En quoi puis-je t’aider ? » demande-t-elle, assise au bord de son lit.

Son visage semble assombri, comme après une déception.

« Il faut que tu comprennes »,commencé-je.

« Oui ? »

« Il faut que tu saches que je voulais passer la nuit avec toi. »

Elle hoche la tête.

« Tu comprends ? »

« Oui, je vois, » répond-elle, la mâchoire serrée.

Elle ne comprend pas.

Bien entendu qu’elle ne comprend pas.

Mais que puis-je dire ?

Comment puis-je m’expliquer sans pour autant tout expliquer ?

« Ton père a eu l’amabilité de m’informer de ce qui se passait ici, » ajoute-t-elle au bout d’un moment.

« Il l’a fait ? »

« Il a dit que tu avais reçu l’ordre de faire ce que tu as fait. »

Je hoche la tête.

« Bien, il est le Roi. Donc, je comprends. »

« Et...alors quoi maintenant ? »

« Easton, je ne sais pas ce que tu attends de moi, » dit-elle après une pause. « Je suis ici pour participer à un tournoi. Et j’ai le sentiment qu’il me faut le gagner. Peu importe ce qui s’est passé entre nous, cela fait juste partie du jeu, d’accord ? »

« D’accord, » marmonné-je. Qu’y a-t-il d’autre à dire ?

« Bon, très bien. Merci d’être venu. Je suis sûre qu’on se recroisera. »

Elle me reconduit vers la porte.

« Et tu n’es pas...en colère ? »

« En colère ? Non, bien sûr que non, » dit-elle, en me fermant la porte au nez.

Alors pourquoi est-ce que je ne te crois pas ? Murmuré-je en m’éloignant.

Franchement, je ne sais même pas pourquoi je me suis donné cette peine. Comment est-ce que je croyais que cette rencontre se passerait ?

Aux pieds des escaliers, je vois Mirabelle, la conseillère et assistante de confiance de mon père. Elle est avec lui depuis des années.

« Oh, bonjour Monsieur, quel plaisir de vous voir, » dit-elle haut et fort.

J’acquiesce et essaie de me frayer un passage en la dépassant. Mais subitement, son bras frôle le mien et je l’entends s’éclaircir la gorge.

« Gardez vos distances avec elle, » murmure-t-elle en couvrant ses lèvres de sa main. « Si vous voulez la protéger, restez loin d’elle. »

4

Everly

Quand quelqu’un frappe à ma porte…

Le truc avec la captivité, c’est que vous développez cette tendance à aller à la rencontre et à vous accrocher à n’importe qui qui manifeste la plus petite trace de bonté à votre égard.

Vos décisions ne vous appartiennent plus.

Votre vie appartient à quelqu’un d’autre.

Vous êtes démunie.

Et ensuite, lorsque quelqu’un se présente et vous montre que peut-être vous avez un ami, que peut-être vous pouvez faire confiance à quelqu’un, vous avez tendance à y croire.

Vous êtes enclin à vous plier en quatre pour lui faire confiance.

Tout ça pour quoi ?

Assise au bureau dans ma chambre, je couche ces mots sur du papier.

Il y a quelque chose dans le fait d’écrire qui cristallise mes pensées. Cela transforme tout le chaos qui tournoie dans ma tête en des idées concrètes organisées. C’est marrant de m’entendre dire ça mais, souvent je ne sais même pas à quoi je pense avant de commencer à l’écrire. Ensuite, comme les mots commencent à affluer hors de moi, ils forment une opinion et, d’un coup je parviens à comprendre ce à quoi je pensais.

Alors, pourquoi étais-je si empressée de donner mon cœur à Easton ?

Il m’avait aidée à plusieurs reprises, mais il m’avait aussi trahi. En vérité, je ne sais pas vraiment grand-chose de lui.

Il m’a raconté cette histoire au sujet d’une femme qu’il a aimée et m’a montré sa vulnérabilité.

Mais qu’est-ce que cela signifiait de toute manière ?

Peut-être était-ce un mensonge, comme tout le reste ici ? Tout ce qui concerne York est juste une vaste tromperie.

Je dois être plus forte à partir de maintenant. Je dois jouer un rôle, tout comme ils jouent à un jeu, si je veux gagner. Et pour jouer au jeu correctement, je dois avoir un élément de surprise de mon côté.

On frappe à ma porte.

Quand j’ouvre, je le vois.

Easton.

Sa tête est baissée. Ses yeux refusent de rencontrer les miens. Il sait que je sais.

Il est ici pour demander pardon, pour se racheter.

Ou peut-être est-ce juste un autre coup dans ce jeu ?

Je prends une grande inspiration, c’est comme si je mettais un masque. Je ne le laisserai pas voir mes véritables sentiments. Je le laisserai à l’extérieur.

Nous échangeons des mots pendants quelques minutes. Je garde ma tête haute et mon menton dirigé vers le plafond. Rien de ce qu’il dit ne fera vaciller ou changer l’expression de fierté sur mon visage.

« Et tu n’es pas...en colère ? » demande Easton. Je le fixe.

La colère ce n’est rien comparé à ce que je ressens en ce moment.

Mon corps tout entier frémit de rage. Cela grandit au plus profond de mon être et se répand jusque dans mes tous mes membres. Mais là encore, je n’en montre rien. Je ne laisse échapper aucun signe de ma rage.

« En colère ? Non, bien sûr que non, » dis-je et lui ferme la porte à la figure.

Aussitôt seule dans la chambre, les larmes commencent à couler le long de mon visage. Chacune est chaude, chargée du feu qui provient du fonds de mes entrailles.

Comment a-t-il pu me demander ça ?

Comment a-t-il pu se jouer de moi de cette façon ?

Pourquoi ne s’est-il pas excusé ?

Pourquoi est-il venu jusqu’ici si ce n’était pas pour dire qu’il était désolé ?

Non, non, non.

Ressaisis-toi, Everly.

Tu vaux mieux que ça.

Tu es plus forte que ça.

Easton n’est qu’une illusion.

Tu ne sais pas l’ombre d’une chose à son sujet. Ou à propos de cet endroit. Il est possible qu’il soit plus cruel plus fourbe qu’Abbott.

Et s’il jouait seulement le rôle du gars gentil ?

Et si cela faisait partie de son jeu ?

Non, à partir de maintenant, je ne ferai confiance à personne d’autre qu’à moi-même. Je ne compterai sur personne d’autre que moi.

Je partirai du principe que tout le monde ici a une idée derrière la tête, moi compris.

Quelle est mon but ?

Survivre.

En employant tous les moyens possibles.

* * *

JE REPOSE LE STYLO. Oui, c’est ça. Bien sûr, c’est ça. Je dois survivre.

Je veux dire, quelle autre alternative ? La mort ?

Cette option sera là quoi qu’il arrive.

Et je suis sûre qu’elle viendra assez tôt.

Mais pour le moment, je dois me battre.

Le truc avec la vie, c’est que tout est question de perspective, n’est-ce pas ? J’ai vu le pire de York en bas, dans les donjons. A présent, l’emprisonnement en haut n’a pas l’air si terrible.

Mon corps n’est peut-être toujours pas entièrement le mien, mais il n’y a pas de chaînes, ou de groupes d’hommes, ou de cris.

Tout ici est civilisé.

Un genre de captivité civilisée si on veut.

Après ce que j’ai traversé, je peux réussir ici.

Je ne sais pas si je peux parvenir jusqu’au bout, mais je dois faire de mon mieux.

Je regarde les quatre bouts de papier que j’ai rempli de mon écriture médiocre – de laides petites boucles, des mots traînant à moitié finis – en gros, des gribouillis. J’ai toujours voulu avoir cette belle écriture qu’on voit dans les lettres du dix-neuvième siècle. Chaque trait de crayon rigoureusement tracé avec soin.

Mais pour cela, il faudrait que j’aie le temps et la patience. Et quand les mots jaillissent de moi, je n’ai ni l’un ni l’autre.

Tout à coup, quelque chose me vient à l’esprit.

Ces feuilles de papier sont la seule chose que je possède dans cet endroit.

Je ne possède aucun de mes vêtements ou chaussures ou même mon maquillage.

Franchement, je ne suis même pas maître de mon propre corps. Mais ces morceaux de papier sont les miens.

Les mots que j’ai inscrits dessus ont transformé ce simple bloc-notes avec l’en-tête de la Maison de York en quelque chose de précieux ; mon histoire.

Je serre le papier contre ma poitrine et chéris cet instant.

C’est dommage que je ne puisse pas les garder.

Personne ne peut voir ce que j’ai écrit et il n’y a qu’un seul moyen de garder mes pensées à l’abri. Déchirer les pages et les jeter à la poubelle n’est pas suffisant.

Je plie chaque page en deux puis en quatre. Je les déchire le long du pliage.

Le papier est fin et se déchire rapidement.

Je place les morceaux dans ma bouche et les avale, en les faisant glisser avec quelques gorgées d’eau.

Maintenant, mes pensées sont sauves.

5

Everly

Où je suis surprise…

Nous dînons en bas, comme en famille. Un chef est venu pour cuisiner le repas et des serveurs apportent les plats. Nous sommes assises à une longue table drapée d’une nappe blanche. D’élégants centres de table, conçus d’une main experte, ornent le milieu de table, à distance égale les uns des autres.

Je n’y connais pas grand-chose en fleurs, mais je crois qu’elles ressemblent à des lys. Chaque tige est enveloppée dans du gypsophile. Les serveurs font leur chemin autour de la table avec des bouteilles de vin et de champagne. Je trouve ma place sur un porte nom, ou plutôt un porte numéro, et m’assois. Mon amie Paige me salue de la main depuis l’autre côté de la table et je lui réponds par un signe de tête.

Je suis soulagée qu’elle ne soit pas assise à côté de moi. Je trouve qu’il est difficile de faire la connaissance de nouvelles personnes quand on a déjà quelqu’un à qui parler. Et il faut que je fasse un effort pour apprendre à connaître les autres.

« Salut, moi c’est Olivia, » murmure la fille à côté de moi.

« Et moi Everly, » je réponds tout bas. « On n’est pas censées être des numéros ? »

Elle hausse les épaules. « Je n’aime pas beaucoup ça. »

« Moi non plus. »

Alors qu’on attaque nos salades, j’apprends qu’Olivia vient aussi de Pennsylvanie. Elle a grandi à Pittsburgh, dans une enclave aisée appelée Fox Chapel, où la famille Heinz a toujours une maison. Elle est diplômée de la meilleure école privée des environs et a même été en pension pendant ses deux dernières années de lycée, tandis que ses parents étaient partis faire une longue croisière autour du monde.

« Est ce que ça t’a dérangé de devoir faire ça ? » lui demandé-je.

« Non, pas du tout. En fait c’était plutôt cool. Les pensionnaires étaient maîtres des lieux après l’école et c’était un peu comme vivre dans un dortoir. »

Après avoir obtenu son diplôme, Olivia est allée à Brown sur Rhode Island et s’est spécialisée en Anglais. Elle a fait sa thèse sur les dramaturges Elizabethains - « Pas Shakespeare ! » - comme elle l’a précisé.

« Tu n’as vraiment pas besoin de clarifier, » lui dis-je, un sourire aux lèvres. « En fait, l’été dernier j’ai pris un cours gratuit en ligne de l’Université d’Oxford, intitulé "Pas Shakespeare" ».

« Vraiment ? » Elle se redresse sur son siège. Je hoche la tête.

« Tu sais, il n’y a pas beaucoup de gens qui connaissent d’autres auteur que lui de cette période. »

« La plupart des gens ne connaissent pas Shakespeare, » plaisanté-je.

Je ne sais pas pourquoi, mais je suis incapable de contenir mon arrogance en présence de quelqu’un qui partage le même sombre intérêt que moi.

« La reine des fées de Spenser est l’une de mes préférées, » j’ajoute.

« J’ai un penchant pour l’œuvre de Christopher Marlow, » enchaîne-t-elle et on pouffe toutes les deux de rire.

Je veux demander à Olivia comment elle a atterri ici, mais je sens que le moment pour poser cette question n’est pas bien choisi. Je ne pourrai pas lui dire la vérité à propos de moi de toute manière.

Quand Olivia se lève pour aller aux toilettes, je me tourne vers la fille assise de l’autre côté.

Contrairement à Olivia avec ses épais cheveux chocolat, Savannah a une coupe de cheveux beaucoup plus audacieuse qui lui arrive aux épaules. Ses cheveux, couleur caramel, mettent en valeur parfaitement ses yeux bleus-verts. Savannah est plus grande qu’Olivia et moi, plus large, avec des épaules musclées et un long cou. Elle a des lèvres pulpeuses, qui brillent sous la lumière.

« D’où est-ce que tu viens ? » lui demandé-je, après avoir réfléchi à quelques esquisses pour ma propre bio.

« Boston. Enfin, Nantucket, mais en fait Boston. »

Je ris.

« On passe les étés à Nantucket, donc tous mes meilleurs souvenirs sont là. Est-ce que ça ne peut pas compter comme l’endroit d’où je viens ? »

Je hausse les épaules. « J’en sais vraiment rien. On passe une semaine sur la Côte du Golf chaque été, mais je ne dirais pas que je viens de Floride. »

Son visage se tend et un petit sillon se creuse entre ses sourcils.

« Oh, je suis désolée, je ne voulais pas te vexer. Je plaisantais juste, » dis-je rapidement «. Je pense que j’ai un peu trop à bu. »

Je lève mon verre de vin blanc.

« Pas grave. Du tout. » Dit Savannah en balayant le sujet d’un revers de main. « Enfin, juste pour ton information, ma famille a une maison à Nantucket et on y passe trois mois tous les étés. La plupart de mes amis sont de là-bas. »

« Alors là ça compte ! »

En discutant, j’apprends que le père de Savannah a perdu une grande partie de l’argent de la famille il y a quelques années, quand une start-up dans laquelle il avait lourdement investi a coulé, et qu’ils ont fait faillite. La maison à Nantucket n’est plus. De même que la maison de Boston. Ses parents ont divorcé peu après, et sa mère a déménagé à Miami pour vivre avec sa propre mère. Elle ne sait pas où est son père, mais elle pense qu’il valait mieux qu’il disparaisse s’il voulait garder une partie de son argent.

« Alors tu n’as pas de nouvelles de lui ? »demandé-je. Elle secoue la tête fièrement.

« Pas du tout. »

« Et tu penses qu’il...va bien ? » l’interrogé-je.

Je ne veux pas utiliser le mot mort parce que ça me semble trop macabre. Bien que cela soit, évidemment, une réelle possibilité.

« De temps en temps, je reçois des choses bizarres par courrier. Des petits cadeaux qui viennent de divers endroits autour du monde. Comme des babioles. Un bracelet de Malte. Une bague en or de Bhutan. Des choses comme ça. Pas d’adresse d’expédition. Pas de message à l’intérieur. »

« Donc, c’est comme ça que tu sais que ça vient de lui »

Elle hoche la tête.

Je voudrais lui poser plus de questions, mais cela ne semble pas naturel. Elle ne souhaite pas en parler donc je lâche l’affaire.

Quand Olivia revient à table, le dessert est servi. De grands gâteaux au chocolat aux motifs compliqués avec des petites torsades en chocolat sur le dessus. Chaque portion est apportée individuellement par un serveur et délicatement placée devant chacune de nous.

En remerciant mon serveur, je jette un œil sur celui d’à côté. Nos yeux se croisent et il détourne rapidement le regard.

Attends une minute.

Il lui ressemble comme deux gouttes d’eau.

Non, ça ne peut pas être lui.

L’homme place l’assiette en face de Savannah et se retire sans me prêter attention.

« Jamie ? » je murmure.

6

Everly

Où je n’en crois pas mes yeux…

Le serveur repart si précipitamment que j’ai à peine le temps de lui jeter un autre regard, mais je suis certaine que c’est lui. Jamie.

Quel est son nom de famille déjà ?

Je me creuse la cervelle, mais rien ne vient. Je n’arrive pas à me souvenir.

Ce dont je me rappelle ce sont tous les traits de son visage et le ton mélodieux de sa voix.

Ce dont je me rappelle c’est à quel point j’étais désolée qu’il se fasse du souci pour moi après ma disparition.

Ce dont je me souviens c’est que c’est un menteur et un connard, que c’est par sa faute que j’ai atterri ici.

Mais pourquoi ?

Pourquoi a-t-il fait ça ?

Et que fait-il là maintenant, à travailler comme serveur ?

Qui es-tu, Jamie ?

J’en sais assez sur cet endroit pour savoir que ce n’est probablement pas son vrai nom.

« Je reviens tout de suite. » Je prends congé avec grâce et fais le tour de la table.

« Tu ferais mieux de revenir vite ! » me lance Paige. « Sinon je suis presque sûre que je finirai ton dessert en plus du mien. »

Je ris en me retournant. Elle ne plaisante pas. Sa tour en chocolat écroulée a presque disparu et elle a l’œil fixé sur la mienne.

La longue robe noire que je porte est inconfortable. Elle serre mes jambes qui sont comme collées et elle est si moulante à la taille que ça donne l’impression d’une parfaite forme de huit.

Avant d’arriver à York, je n’avais jamais eu l’occasion de porter quoi que ce soit de semblable. Vous voyez ce que je veux dire ; rien d’aussi beau.

Je suis allée à Saks sur la Cinquième Avenue quelques fois, juste par curiosité, mais je n’ai jamais rien essayé. Quel aurait été l’intérêt ? Je ne pouvais me payer aucune de ces robes de toute façon et je ne voulais pas faire perdre son temps à la vendeuse.

En y réfléchissant, la raison pour laquelle je n’ai jamais beaucoup aimé faire du shopping c’est que j’ai toujours été mal dans ma peau. Les vêtements que j’essayais dans les magasins à bas prix n’allaient jamais vraiment, et j’ai toujours pensé que c’était parce que mon corps était trop...difforme.

Mais le truc c’est que je réalise à présent que ce n’était pas mon corps du tout.

C’était l’emballage dont j’essayais de le recouvrir.

Quand Mirabelle est arrivée avec le styliste et une collection de tenues pour mes essayages, je me suis enfin rendu compte que c’était le rôle des vêtements d’épouser mon corps, et pas le contraire.

Bien entendu, je souhaiterais toujours que certaines parties de mon corps soient plus petites ou moins larges ou avec moins de cellulite, mais, en fin de compte, les vêtements haut de gamme me vont beaucoup mieux. Et s’ils ne conviennent pas au premier essayage, la couturière est là pour s’en occuper.

Voulez-vous plus serré ici ?

Plus lâche là ? Mes désirs sont ses ordres.

Et le résultat final ?

Je jette un coup d’œil au miroir dans le couloir.

La robe noire, avec ses délicates broderies perlées, met en valeur mon corps de toutes les façons possibles et imaginables. Elle le façonne de sorte que ma taille paraît plus fine et mes fesses plus rebondies. Le col en cœur fait remonter ma poitrine sans couper ma respiration ou sans qu’aucune autre partie de mon corps, particulièrement dans le dos, ne paraisse bombée.

Je n’ai aucune idée de ce que cette robe peut coûter dans la vraie vie, mais pour le moment je me sens comme une millionnaire. Et ça me plaît.

Le couloir aux miroirs me distrait en me rappelant que je n’ai jamais été aussi belle.

Mais j’essaie de me concentrer sur la tâche que j’ai entreprise ; Jamie.

Où est-il allé ?

Comment puis-je le trouver ?

Après m’être assurée qu’il ne se cache pas dans cette partie de la demeure, je retourne vers la salle à manger principale. Je vérifie à nouveau les cuisines, puis l’endroit juste à l’extérieur où les autres serveurs sont regroupés. Je ne le trouve nulle part.

Soudain, je vois quelqu’un se faufiler aux toilettes de l’autre côté du couloir, près de l’entrée arrière.

De derrière, il se pourrait très bien que ce soit lui, mais je vais devoir me rapprocher pour en avoir le cœur net.

Je frappe à la porte et une voix d’homme dit « occupé ».

Juste avec ce mot, je sais que c’est lui.

Je n’ai pas entendu cette voix depuis je ne sais pas combien de temps et pourtant ce timbre et cette intonation sont gravés dans ma mémoire.

C’est la voix d’un homme qui, je le croyais, allait changer ma vie. Il l’a changée en effet, simplement pas de la façon que j’imaginais.

J’attends patiemment devant sans un autre mot, jusqu’à ce qu’il sorte. Il émerge, en s’essuyant les mains sur l’arrière de son pantalon.

« Salut, Jamie, » je lui dis, l’arrêtant net sur sa lancée.

J’attends qu’il réponde quelque chose, mais il ne dit rien. Pense-t-il vraiment pouvoir me faire disparaître en m’ignorant ?

« Et bien, je suis là, » lancé-je, en croisant les bras sous ma poitrine. Il passe ses doigts dans ses cheveux et fixe le sol.

« Comment va ta grand-mère ? » demandé-je.

A nouveau, il ne dit rien.

Pour commencer, je savoure le pouvoir que j’ai sur lui. J’aime l’idée qu’il ne sache plus où se mettre. Puis ça devient agaçant.

J’ai des questions.

Je mérite des réponses.

« Tu ne vas donc rien dire ? » j’exige de savoir.

« Il faut que je retourne travailler, » répond Jamie, en me contournant pour se diriger droit vers les cuisines.

« Donc tu vas simplement faire comme si je n’existais pas ? »lui crié-je.

« Je ne sais pas de quoi tu parles, » marmonne-t-il.

Je le suis de près, sans trop savoir quoi faire ensuite.

J’ai envie de le frapper.

J’ai envie de le tirer par les cheveux et de le frapper aussi fort que je peux. Mais quelque chose me retient.

7

Everly

Où il y a un autre test…

Alors que Jamie disparaît en cuisine, je fais une dernière tentative.

« C’est toi Jamie, je sais que c’est toi ! » je lui hurle après.

Je résiste à une envie irrépressible en ne l’attaquant pas.

Je dois jouer intelligent.

Ils savent que c’est lui qui m’a amenée ici.

Est-ce pour cela que c’est lui qui nous sert à dîner ? Est-ce un test ? Est-ce qu’ils font ça pour savoir comment je réagirai ?

Au lieu de le suivre, je reviens à ma place et découvre que Paige a déjà commencé mon dessert, malgré les efforts d’Olivia.

« C’est bon, » je plaisante. « Tu peux tout manger. »

« Non, elle ne peut pas, » intervient Savannah. « C’est la chose la plus délicieuse que j’ai jamais goûtée et ça serait un drame si tu n’en avais pas un morceau. »

Je secoue la tête et plonge ma fourchette dans la tour de chocolat effondrée. Bien que mon palais soit immédiatement conquis par ce chef-d’œuvre de pâtisserie, je tente de me concentrer sur ma mission.

« Waouh, c’est délicieux, » je marmonne, hochant la tête entre chaque bouchée.

« Je te l’avais bien dit. » Savannah rit. « Maintenant, tu as une dette. »

Les filles commencent à parler du repas et de la compétition à venir. Tout le monde semble réellement excité à l’idée de découvrir la prochaine étape du processus, ne réalisant probablement pas que l’on est en plein milieu de l’une d’elle.

Je suis certaine qu’ils observent. Qu’ils donnent leur jugement. Mais qu’y a-t-il a jauger à un dîner ?

Nos manières à table ? Avec quelle aisance on interagit avec les autres ?

Quelques instants plus tard, les serveurs reviennent. Habillés en noir et blanc avec leurs costumes à queue de pie, ils ressemblent à une file de pingouins. Leurs coiffures et leurs expressions faciales sont identiques. Aucun d’eux n’est censé sortir du lot.

Pourtant, je remarque immédiatement Jamie.

Troisième en partant du fond.

Il est légèrement voûté, il ne se tient pas avec la tête haute comme les autres.

S’attend-il à une réaction de ma part ? Une attaque ? Une agression ?

« Jamie ?! » Un cri perçant émane de quelqu’un près de moi.

Il est si aigu et strident qu’il me faut un moment pour réaliser qu’il vient de Paige. Un moment plus tard, elle est debout et fait des gestes avec les bras.

« Bordel, qu’est-ce que tu fous là ? » crie-t-elle, en se jetant sur lui.

Lorsqu’ils se heurtent, la bouteille que Jamie tenait tombe par terre et se brise. Le liquide rouge se mêle aux éclats de verre et se répand sur le carrelage, emplissant rapidement les joints.

Quand je la rejoins, Paige est en train d’asséner des gifles à Jamie. Il tente de la repousser sans trop de succès.

« Paige arrête, arrête, s’il te plaît » murmuré-je à son oreille et l’attrape par un bras. Elle parvient à se dégager et le frappe en plein visage. Lorsque son poing vient cogner le visage de Jamie, ses jambes cèdent sous lui. N’ayant plus aucun contrôle, ses pieds se dérobent et il atterrit sur le dos et sur le verre.

« Ahhh ! » il hurle de douleur.

« Ça t’apprendra, connard ! » crie Paige et elle lui donne un coup de pied dans les côtes. « Putain de bordel qu’est-ce que tu fous ici ? »

Des larmes coulent le long de ses joues et se mélangent au mascara et au fond de teint qui se désintègrent sur son visage.

Son angoisse produit de longs et profonds sanglots qui résonnent dans toute la salle à manger.

Le silence se fait à mesure que chacun se tait et attend, sans trop savoir quoi faire.

Malgré le plaisir que cela me procure de la voir frapper Jamie dans les côtes, je l’éloigne de lui.

« Je suis désolée, désolée, » m’excusé-je auprès des autres filles et des serveurs.

Je n’en ai pas besoin, bien entendu. Je n’ai rien fait de mal, mais les excuses sont plus pour ceux que je ne peux pas apercevoir.

Je peux les sentir en train de juger Paige et je ne veux pas qu’il la juge trop sévèrement.

« Tu ne sais pas qui il est, Everly » murmure Paige « C’est lui... »

« Chuuut, » je lui fais, en mettant ma main sur sa bouche.

« C’est lui... »

« Chut, » je dis tout bas. « S’il te plaît ne dis rien. S’il te plaît. »

Alors que je l’implore, Paige fronce les sourcils et elle me lance un regard diabolique.

« Attends un peu ! Qu’est ce qui se passe ? » demande-t-elle. « Pourquoi essayes-tu de me calmer ? Pourquoi n’es-tu pas de mon côté ? »

Je n’ai pas de réponse. Quand elle m’a appris que Jamie avait été son ticket d’entrée, je ne lui ai pas raconté mon histoire. Je ne savais pas si elle avait déjà fait l’expérience des horreurs de cet endroit et j’avais déjà fait la même erreur avec Alessandra, alors je ne voulais pas reproduire la même chose avec Paige.

« Pourquoi est-ce que tu le protèges ? » me demande Paige, en repoussant mes mains.

« Paige, s’il te plaît calme toi, » je lui réponds. « Essayons juste d’arranger un peu tout ça et on pourra poursuivre le dîner. »

« Comment peux-tu être aussi fausse ? Je croyais que tu étais mon amie ! »

« Je le suis. »

« Alors...pourquoi ? Pourquoi tu ne me demandes pas pour quelle raison j’ai fait ça ? » Le choc la fait bredouiller et trébucher sur les mots. Il y a tellement de choses que je voudrais lui dire, mais je ne peux pas. Pas si je veux que l’on passe toutes les deux cette étape.

« C’est le gars que tu as rencontré plus tôt, c’est ça ? » lui demandé-je, en choisissant mes mots avec soin. « Celui qui ne t’a pas rappelée pendant un moment ? »

Je me raccroche à ce que je peux. Je ne parviens pas à me rappeler si c’est effectivement ce qu’elle m’avait dit, mais je dois lui donner une bonne excuse pour l’avoir attaqué. Peut-être s’est-elle juste faite plaquer ? Pas vraiment une petite amie mais quelqu’un qui s’attendait à recevoir un appel ou un texto s’ils devaient arrêter de se voir. Cela semble la calmer et la colère que je perçois dans ses yeux diminue.

8

Everly

Où il y a un autre test…

Je m’agenouille pour essayer d’aider à nettoyer les dégâts. Dans la bagarre, deux autres serveurs sont tombés avec les bouteilles qu’ils tenaient. Le vin rouge mélangé au vin blanc et aux bris de verre forme une mosaïque de destruction.

Pendant que je ramasse les morceaux de verre brisé, les serveurs épongent le vin avec des serviettes en papier. Jamie se lève et lance des regards noirs en direction de Paige. Elle se tient derrière moi et se tord les mains.

« Est-ce que ça va ? » lui demandé-je.

« Ma main me fait mal » répond-elle.

« Tu l’as frappé plutôt fort, » murmuré-je et je ne peux m’empêcher de ricaner. Elle n’aurait pas dû le frapper, mais je suis contente qu’elle l’ait fait.

Il le méritait.

Il mérite bien plus que ça.

« Vous n’avez vraiment pas besoin de nettoyer, » déclare un des serveurs lorsque je lui tends deux poignées de verre.

« C’est bon, vraiment. »

« Je ne voudrais pas que vous vous fassiez mal, » ajoute-t-il.

Je lui jette un coup d’œil.

Est-ce une plaisanterie ?

Est-ce qu’il se moque de moi ?

Me couper les mains sur du verre est le cadet de mes soucis. J’étudie son visage pour tenter d’y lire un signe de moquerie, mais je n’en trouve aucune.

Tu es juste parano, Everly. Arrête. Ce gars ne pensait pas à mal.

Je sais que je n’ai pas besoin de nettoyer, mais il faut que je fasse quelque chose. Il faut que je m’occupe afin d’avoir quelques minutes pour penser à ce que je dirai ensuite. Et c’est précisément pour cela que je voudrais que Paige m’aide.

« Tiens, Paige, pourquoi n’éponges-tu pas un peu le vin, » lui dis-je en lui tendant le rouleau d’essuie-tout.

« Non, » dit-elle en secouant la tête.

Un autre serveur accourt, prend le rouleau et fait rapidement le travail à sa place. Je lève les yeux vers elle. C’est comme si elle était en transe, fixant le vin qui se répand d’un carré de papier à l’autre. Je la touche pour qu’elle retrouve ses esprits.

« Qu’est-ce que c’est que ce bordel, Everly ? » Paige fait un bond en arrière.

Je me relève et m’avance vers elle. Je me rapproche un maximum dans l’espoir qu’elle seule puisse m’entendre.

« Qu’est-ce que tu fais ? » lui soufflé-je.

« Tu n’as aucune idée de ce dont tu parles Everly. Tu ne sais pas qui est ce gars ! »

Je serre la mâchoire et rassemble mes idées.

« C’est le gars qui ne voulait jamais passer la nuit chez toi ? Celui qui vit chez sa grand-mère, pas vrai ?

Elle me regarde, étonnée.

« C’est lui qui t’a amenée à cette fête privée à l’Hôtel Elliott à New Haven ? »

Elle hoche à nouveau la tête. Je pense que j’en ai assez dit.

« Le truc c’est que je ne t’ai pas raconté toute l’histoire, » murmure-t-elle.

« Ne commence pas maintenant, » je réponds de manière à peine audible. Elle a l’air surprise.

En jetant un coup d’œil derrière moi, je les vois assises à la table, faisant semblant de s’occuper de leurs affaires. Certaines d’entre elles picorent leur dessert, d’autres sirotent leurs boissons.

Tout n’est que façade, un jeu d’apparence.

En réalité, tout le monde dans cette pièce, toutes les concurrentes et les serveurs, écoutent et attendent.

Je ne peux pas lui dire de ne pas s’incriminer davantage.

« Le truc c’est que tu es toujours en colère parce qu’il ne t’a jamais rappelée, » dis-je de la façon la plus badine possible.

« Pas vrai ? » je lui donne un coup de coude.

Elle hausse les épaules.

« Pas vrai, Paige ? »lui demandé-je, en l’attrapant par le coude et en la secouant un peu.

Elle continue de lancer des regards en direction de Jamie.

« Arrête de me regarder comme ça ! » hurle-t-il. « Je faisais juste mon travail ! »

Cela ravive la tension que j’avais réussi à dissiper et Paige monte à nouveau dans les tours.

« Ton travail ! Tu faisais juste ton travail ! Bordel de quoi est-ce que tu parles ? » rugit-elle à travers la pièce.

« J’étais censé t’amener ici, d’accord ? Ils me l’avaient demandé. »

« Alors, qu’est-ce que tu fais ici ? » lui demande-t-elle. « A travailler comme serveur ? »

« C’est aussi mon boulot. Je suis payé comme stagiaire. Je fais ce qu’ils me disent de faire. »

Son boulot ?

Un stage rémunéré ?

Il a réellement été engagé pour m’amener à participer à cet événement ? Mais pourquoi ?

Je regarde les femmes autour de moi et vois qu’elles aussi réfléchissent. Combien d’entre elles a-t-il aussi attiré ici ? Je me le demande.

Lorsque je vois deux hommes en costume sombre avec des oreillettes apparaître dans le couloir, je sais que Jamie en a trop dit. Ils bloquent toute l’entrée avec leurs énormes corps et se rapprochent lentement de nous.

« Je suis désolé. Je ne voulais pas dire ça, » dit Jamie lorsqu’ils se pressent autour de lui.

Paige recule d’un pas.

Puis d’un autre.

Et un autre.

Quand je me retourne vers Jamie, je vois l’un des gardes l’entraîner hors de la pièce.

« Je m’occupe d’elle ! » crie l’autre et il se dirige vers Paige, qui a déjà disparu.

Je suis Olivia hors de la salle à manger dans le foyer.

« Non, laissez-moi partir, » bredouille Paige, au sol alors que le garde, assis sur elle, retient ses bras derrière son dos. Il fouille sa poche arrière et en sort une paire de menottes qu’il lui passe aux poignets.

« Si tu ne viens pas gentiment, je ne vais pas faire ça gentiment » siffle-t-il.

Je secoue la tête, n’en croyant pas mes yeux.

« Où est-ce qu’il l’amène ? Pourquoi ? » demandé-je.

Olivia a l’air aussi abasourdie que moi.

« Ils ne vont pas lui faire de mal hein ? » demande Savannah.

Nous échangeons des regards.

Je plonge dans ses yeux pour me faire une idée de ce qu’elle sait réellement. Mais je ne vois rien mis à part de la terreur.

« Laissez-moi partir ! » hurle Paige en se débattant pour s’échapper. Le garde la tient fermement contre son corps et la pousse en bas des escaliers avec son genou.

« Everly ! Je suis désolée, Everly ! »

Cela me coûte de ne pas leur courir après pour tenter de l’arracher au garde.

« Moi aussi je suis désolée » dis-je. Des larmes commencent à couler le long de son visage.

« Tout va bien se passer, Paige, » lui dis-je. Elle secoue la tête.

« Cet endroit... » elle bafouille entre ses sanglots. « Cet endroit n’est pas ce que tu penses Everly. Il faut que tu partes d’ici ! »

Le garde la fait sortir de la pièce et un des serveurs referme la porte derrière eux.

9

Everly

Où l’on attend…

Mon esprit tourne en boucle pendant que l’on attend debout dans la pièce. Quelqu’un essaie d’ouvrir la double porte, mais elle est fermée à clé.

Le dîner est officiellement terminé.

Les autres concurrentes parlent entre elles, reprenant les évènements de la journée, mais je ne peux pas supporter de prononcer le moindre mot.

Qu’est-ce qui vient de se passer ?

On dirait que ça s’est produit au ralenti, et pourtant en un éclair.

Un instant je courais après Jamie et celui d’après, Paige était en train de le frapper et de le faire tomber au sol.

Mais après ça ? Les gardes. L’un d’eux entraînant Jamie hors de la pièce, l’autre menottant Paige.

Elle savait.

Elle en savait plus sur cet endroit depuis le début.

Pourquoi ne m’en a-t-elle pas parlé ? Pour la même raison que je ne lui avais rien dit moi-même.

Je ne pouvais pas.

Je ne pouvais pas m’y risquer.

Est-ce pour cela qu’elle l’a attaqué ?

Est-elle passée par ce par quoi que je suis passé ?

Mes pensées continuent à défiler à toute vitesse dans ma tête. Des questions font surface et entrent en collision les unes avec les autres. Il n’y a pas de temps pour réfléchir à des réponses convenables.

« Je n’arrive pas à croire qu’ils l’aient arrêtée » murmure Savannah à mon oreille. Je hoche la tête, toujours incapable de parler.

« Je veux dire, je sais qu’elle l’a frappé fort, mais est-ce qu’ils avaient besoin de la faire tomber comme ça ? »

Je hausse les épaules.

« C’est presque comme si elle était une terroriste. »

« Et bien, un terroriste se ferait probablement descendre, » ajoute Olivia.

Non, le terroriste est assis sur le trône de York, ai-je envie de dire, mais je me mors les lèvres.

« Que pensez-vous qu’il va lui arriver ? » leur demandé-je.

Olivia et Savannah échangent des regards. Je ne les connais pas assez pour pouvoir les déchiffrer.

Savent-elles quelque chose que j’ignore ?

Ou est-ce juste un simple état de choc qui se lit sur leurs visages ?

Je veux leur poser la question.

Comment ça s’est passé pour elles ?

Avaient-elles aussi fait la connaissance de Jamie avant de se retrouver ici ?

Mais je sais que je ne peux pas.

« A votre avis, qu’est-ce que Paige a voulu dire? »les interrogé-je. Je sais qu’elles l’ont entendue. Elles l’ont toutes entendue.

« Que cet endroit n’est pas vraiment ce que l’on pense ? » demande Olivia.

Je l’observe attentivement, en faisant de mon mieux pour lire chacune de ses expressions.

Si j’ai appris une chose grâce à mon diplôme en psychologie, c’est que les gens en disent bien plus par leur langage corporel qu’ils n’en disent avec les mots. Et les meilleurs psychologues sont ceux qui peuvent interpréter ce langage. C’est dommage que je n’en fasse pas partie. Je n’arrive pas à retirer quoi que ce soit d’Olivia.

« C’était probablement des menaces en l’air, » dit Savannah. « Enfin, elle a un peu pété les plombs quand elle l’a vu quand même, non ? Qui c’est ce gars ? »

Cette fois-ci je me tourne vers Savannah, mais son visage offre encore moins d’indices que celui d’Olivia.

La peau autour de ses yeux est parfaitement détendue, sans aucun pli de confusion ou de désillusion.

Pendant qu’on parle, je ne peux pas m’empêcher de me demander si elles savent la vérité à propos de cet endroit, comme moi je sais. Ou du moins, un semblant de vérité.

Je veux dire que, avant le débordement de Paige, je n’avais jamais envisagé la possibilité qu’elle en sache plus sur York que ce qu’elle laissait paraître. C’était une très bonne actrice.

Est-ce que Olivia et Savannah se demandent la même chose à propos de moi en ce moment ?

Se demandent-elles comment je peux garder la tête froide et agir comme si de rien n’était malgré ce que je sais ?

Quelques minutes plus tard, une des lourdes doubles portes s’ouvre et J, l’hôte de la soirée, fait son entrée.

Il a l’air aussi fringant et sûr de lui que d’habitude, si ce n’est un peu fatigué.

Quand il nous sourit, de petites fossettes se forment sur le côté de ses joues.

Il s’adresse à nous pour attirer notre attention, même s’il n’en a pas besoin. Nous nous plaçons toutes immédiatement en demi-cercle devant lui et attendons.

« Je suis désolée que vous ayez dû être témoins de cette scène, » dit-il après s’être raclé la gorge.

Contrairement à ses précédentes interventions, où son élocution était parfaitement assurée et sans effort, cette fois-ci quelque chose le trouble. C’est presque comme s’il était un peu perdu.

Ou peut-être même plus tout à fait sûr de lui.

Il fait référence à Paige par son numéro et ensuite par son nom, en faisant des allers et venues, comme s’il avait oublié où était sa place.

« Comme vous l’avez toutes vu, Paige a attaqué l’un des serveurs sans aucune raison apparente » déclare-t-il, en mentionnant son prénom cette fois-ci.

Conneries, me dis-je en moi-même.

« L’organisation ici n’avait aucune idée qu’ils avaient été en contact auparavant et qu’ils s’étaient en fait fréquentés ».

Double mytho.

Vous n’étiez pas au courant qu’ils avaient déjà été en contact ?

Ou qu’ils se fréquentaient ?

Vous voulez dire qu’il serait sorti avec elle et avec moi, qu’il nous aurait amenées toutes les deux au bal de bienfaisance de la Fondation Bay, tout ça de son propre chef ?

« Encore une fois, je suis désolé que vous ayez dû la voir se faire passer les menottes de la sorte et se faire escorter à l’extérieur. On ne cautionne pas les démonstrations physiques ici et par conséquent elle devait partir », dit J.

Donc c’est acceptable pour les membres de l’organisation de se servir de la force sur nous, mais pas pour nous de riposter ? Ai-je envie de demander.

« Mais elle n’a pas vraiment été arrêtée, n’est-ce pas ? » demande quelqu’un dans le fond.

J prends une profonde inspiration, essayant probablement de trouver un moyen de formuler sa réponse.

« Et bien, non, bien sûr que non, » dit-il après une pause. « À moins que le serveur ne décide de porter plainte. Pour le moment, elle a seulement été éliminée de la compétition. »

Éliminée.

Encore ce mot.

Dans cet endroit, il est synonyme d’un sort pire que la mort.

10

Everly

Où l’on a une nouvelle surprise…

Je ne sais pas ce qui attend Paige, mais j’ai peur rien que d’y penser. C’est mon pire cauchemar, après celui de ma propre élimination.

Tant que je suis là, j’ai une chance.

Une chance pour quoi je n’en suis pas tellement sûre, mais peut-être pour une vie qui ne ressemble pas de si près à l’enfer.

Et qu’en est-il de Paige ? Je n’en sais rien.

Je ne sais pas ce qui l’attend là-bas. Mais s’il s’agit de quelque chose dont même Mirabelle parle à voix basse, alors je sais que ça implique beaucoup de peur.

J continue à ressasser les raisons qui auraient pu poussées Paige à déconner. Le mépris que j’avais pour lui s’atténue.

Il n’est qu’un pion de plus dans le jeu. Il essaie seulement de se couvrir et je ne peux pas vraiment lui en vouloir. C’est exactement ce que je suis en train de faire.

C’est la seule chose à faire en fait, dans cet endroit.

« Bon, très bien, c’en est assez de cette désagréable affaire, » dit J. « Je suis venu avec une petite surprise pour vous, mesdemoiselles. »

Tous les yeux s’illuminent d’impatience. Quand Olivia se tourne vers moi, je fais comme si moi aussi je mourais d’impatience de savoir ce dont il s’agissait.

« D’accord, pourquoi ne pas vous mettre en ligne ici, les unes à côté des autres. » J écarte les bras et nous divise en deux groupes égaux.

Cinq de chaque côté.

Est-ce toutes les filles qu’il reste ?

Je n’ai jamais compté personne auparavant, mais maintenant...maintenant, le groupe diminue, il y en a juste assez pour compter.

Une fois que tout le monde est en position, J se retourne vers la porte d’entrée. Mirabelle et tous les serveurs, sauf un, se regroupent derrière lui.

L’instant d’après, la porte s’ouvre et le Roi entre.

Il ressemble exactement à l’homme que j’ai vu assis sur ce trône de velours argenté avec son haut dossier.

Il est vêtu d’un costume trois pièces tout aussi cher que parfaitement coupé, qui accentue sa carrure musclée et élancée.

Il plisse les yeux tandis qu’il se présente à nous et Mirabelle fait la révérence devant lui.

Je suis rapidement son exemple de même que le reste des concurrentes.

« Quelle soirée, n’est-ce pas les filles ? » demande-t-il d’un ton condescendant.

Il n’utilise pas le terme de filles d’un ton joueur ou amusant, mais plutôt pour nous rabaisser. Mais si l’expression de son mépris se limitait à ça, j’en serais ravie.

Curieusement, j’en doute.

Il ajuste sa position et croise les mains devant lui. Ses boutons de manchette brillent dans la lumière du soir. Le chandelier au-dessus de nos têtes illumine complètement la pièce tout en maintenant l’intensité d’une lumière à la chandelle. Même les lumières ici sont riches.

« Je voulais simplement me présenter et vous souhaiter la bienvenue à York. Personnellement, » il continue alors que nous nous redressons. « Oui, je suis le Roi de York, mais j’ai aussi un nom. Alistair Bay. »

Le prénom Alistair explique le léger accent Anglais. Ce n’est pas exactement un prénom populaire en Amérique.

Alistair Bay.

Comme dans la Fondation Bay.

Bien entendu.

Il se dirige vers la fille tout au bout de la ligne et lui prend la main. Mirabelle lui fait signe de faire la révérence et elle fait ce qu’on lui demande, bien que l’exécution en soit plutôt maladroite.

Le Roi porte la main de la jeune fille à ses lèvres et y dépose un baiser.

« Enchantée de vous rencontrer, » dit-il.

« Tout le plaisir est pour moi, » glousse-t-elle en retour.

Il continu son chemin le long de la ligne et arrive enfin à ma hauteur.

« Ah, nous nous rencontrons à nouveau, Everly March, » dit-il en levant ma main à ses lèvres.

Ha ! il a mentionné mon prénom.

J’ai dû faire impression, mais je ne sais pas si c’est une bonne ou une mauvaise chose.

« C’est un plaisir de vous voir à nouveau, » dis-je en mentant, pliant légèrement le genou devant lui.

« Maintenant que je vous ai toutes rencontrées, je souhaite vous dire à quel point cela a été un plaisir de vous observer depuis que vous êtes arrivées. Ça a été un vrai bonheur. Vous êtes une bande de fo-folles, pas vrai ? » plaisante-t-il.

Toutes les concurrentes gloussent et rient et je me force à suivre.

Tu es censée être heureuse d’être ici, me dis-je à moi-même. Alors agis en conséquence.

« Très bien, » dit-il. « Je suis content que vous preniez du bon temps. C’est ce pourquoi York est là, après tout. »

Mais bien sûr, me dis-je en moi-même.

« Maintenant que nous nous connaissons tous, je veux vous annoncer, officiellement, la personne dont vous aller devoir vous disputer la main ».

Les femmes autour de moi le regarde avec anticipation.

Je serre la mâchoire pour empêcher mon cœur de sortir de ma poitrine.

Le Roi attend un moment puis un grand sourire avide se répand sur son visage.

« Moi ! » annonce-t-il fièrement.

11

Everly

Où on le voit…

Le sourire forcé sur mon visage disparaît immédiatement et je ne peux le ramener malgré mes efforts. A la place, je tente de me cacher. Je mets ma main sur ma bouche et affecte un air de surprise. La surprise est plutôt un choc et c’est la seule expression qui est authentique.

Donc, à la fin de tout ça, si je bats les autres – et c’est un grand si – mon prix sera d’épouser cet homme ?

Je le regarde tandis qu’il scrute nos réactions.

Il y a de la cruauté dans ses yeux.

Il connaît tout de cet endroit – tous ses coins et alcôves les plus sombres. Mais le pire, c’est que ça lui plaît comme ça .

Après quelques instants, je rassemble mes idées et plaque un sourire factice sur mon visage. Je jette ensuite un regard autour de la pièce et sur les autres concurrentes.

La plupart d’entre elles sourient et hochent la tête, comme elles le faisaient déjà avant.

Étaient-elles déjà au courant ?

Suis-je la seule qui l’ignorais ? Je regarde Savannah et Olivia.

Elles sont plus difficiles à déchiffrer.

Leurs sourires sont moins larges, plutôt polis. Elle n’exposent pas toutes leurs dents contrairement aux autres.

Mais qu’est-ce que ça signifie ?

« Je suis ravi de voir à quel point vous êtes toutes excitées, » dit le Roi, en hochant la tête.

Je plisse les yeux et essaye de l’analyser. Mais qu’est-ce que je cherche exactement ?

C’est un homme avec une fortune immense et un pouvoir sur la scène internationale. Il est à la tête d’une grosse entreprise, probablement même d’une multinationale.

Et pourtant, ce n’est pas assez pour son ego.

Il s’est démené pour construire cette île, pour créer cet endroit appelé York, qu’il régit comme un roi.

Tous les titres doivent être transmis avec du pouvoir. Je peux m’appeler Président des États-Unis si je veux, mais sans être élu et sans que d’autres approuvent ce titre, il ne veut rien dire.

Mais le fait que les autres parlent de lui comme du Roi...ma gorge est nouée par la peur.

La vérité c’est que j’en connais peu, très peu sur cet endroit et les gens qui le gouverne. C’est ce qui se passe quand vous n’êtes qu’un simple pion dans un jeu d’échecs.

Vous n’êtes personne.

Vous n’êtes pas indispensable.

Et pourtant, vous avez un certain pouvoir.

Si vous allez assez loin, vous pouvez être promu.

Un pion a la capacité de devenir un chevalier, une tour, un fou et une reine.

Mon intention est de devenir Reine.

* * *

LE ROI et Mirabelle échangent des regards et elle lui adresse un bref hochement de la tête.

«  À présent, il est temps de faire une nouvelle présentation, » dit le Roi.

Deux serveurs marchent rapidement en direction des portes principales et les ouvrent en grand.

A ce stade-là, je devrais m’attendre à l’inattendu, mais je ne m’attends pas à le voir lui.

Easton.

Je déteste tout dans cet endroit, mais c’est lui que je méprise vraiment.

Il m‘a fait croire que je pouvais avoir un ami ici.

Il m’a fait baisser ma garde.

Il m’a menti sur sa vulnérabilité.

Tout ça, c’est impardonnable.

Mais il m’a appris une importante leçon ; je ne peux faire confiance à personne ici.

Quoi qu’il arrive.

Vêtu d’un costume raffiné avec des manches à la françaises et des boutons de manchettes scintillantes, qui j’en suis sûre sont en diamants, il fait son entrée et prend place aux côtés de son père.

Le visage d’Eaton est calme et sévère.

Illisible.

Ses yeux refusent de croiser les miens.

Le Roi regarde fièrement les concurrentes regarder son fils.

Dans quelle mesure Easton m’a-t-il raconté la vérité ? Habite-t-il réellement à New York ?

Est-ce qu’il ne vient vraiment ici que pour ces occasions ?

Ou est-ce que tout ce que je sais à son sujet n’est que mensonge ?

« Mesdemoiselles, voici mon fils, Easton Bay, » dit le Roi.

Mes yeux se dirigent vers Mirabelle. Elle place un pied derrière l’autre et fait la révérence.

Je l’imite rapidement. Quand je me redresse, je suis surprise de sentir les yeux du Roi sur moi. Il fait un hochement de tête approbateur.

Easton fait un pas en avant et commence à embrasser chacune sur la main.

Quand arrive mon tour, mon corps entier se met à trembler. Mais j’essaie de maintenir une certaine contenance.

Tu peux le faire, je me répète encore et encore.

Easton fait un pas vers moi et, pour la première fois depuis qu’il est venu dans ma chambre, nos yeux se rencontrent. Les siens sont sombres et mystérieux comme toujours.

Son visage est sans expression, calme ; j’imagine que c’est à ça que ressemble un sociopathe.

Je ne peux pas le déchiffrer comme le visage d’Abbott.

Il ne s’anime pas sous le coup de la colère, de la déception ni d’aucune autre émotion.

Il est stoïque et réservé.

« C’est un plaisir de vous voir à nouveau, Mademoiselle March, » dit Easton, et il embrasse le dos de ma main. Je bats des cils et hoche la tête.

« Tout le plaisir est pour moi, » dis-je en mentant.

« Ha, ha, ha, Easton » dit le Roi. « Allons, es-tu censé l’appeler ainsi ? »

Easton le regarde avec un soupçon de peur.

« Je me suis dit qu’on pouvait abandonner les formalités maintenant qu’elle et moi nous connaissons mieux ? »

Le Roi plisse les yeux en signe de réprobation.

« Oh, je suis désolé, je n’étais pas censé partager cette information ? » le défie Easton. Que se passe-t-il ici ? Je me demande. Pourquoi il fait ça ?

« Et bien, si tu veux abandonner les formalités, alors allons-y ! » annonce le Roi. « Plus de numéros, mesdemoiselles. A partir de maintenant, vous pouvez vous faire appeler par vos prénoms. »

Le Roi ne semble pas ravi qu’on lui ai forcé la main , mais il ne s’explique pas davantage.

Je lève le regard vers Easton, confuse. Il ne m’apporte pas de réponse.

Ce que je réalise c’est qu’il vient de me mettre dans une position difficile.

Maintenant je vais devoir m’expliquer avec Olivia, Savannah, et toutes les autres.

Pourquoi Easton m’a-t-il appelée Mademoiselle March ?

Que sait-il de moi ?

Et que devrais-je dire en retour ?

« Puisque tu connais déjà Mademoiselle March, pourquoi ne pas faire la connaissance des autres jeunes femmes ? » suggère le Roi. Easton serre la mâchoire, mais garde ses pensées pour lui.

« Vas-y maintenant », le Roi l’encourage.

Easton prend une grande inspiration et fait ce qu’on lui ordonne. Chaque concurrente lui donne son prénom et il leur fait à nouveau le baise-main en leur disant que c’est un plaisir de les rencontrer. Quand mon tour vient, il me passe devant et va directement vers Olivia.

« Parfait, » dit le Roi une fois qu’Easton se soit reculé après avoir salué la dernière.

12

Everly

Où une annonce est faite…

Le Roi s’amuse avec lui.

Se moque de lui.

Il y a une tension entre eux, et cette tension me fait m’interroger.

A quel point Easton était-il complice de ce qu’il a fait ? Quand il m’a séduite ?

« Bon, alors, maintenant que vous vous êtes tous présentés, j’ai une annonce à faire, » dit-il. « Votre défi. »

Les jeunes femmes s’exclament toutes et quelques-unes applaudissent même d’excitation. Je continue à me tenir là avec une expression vide et un sourire figé sur le visage.

« Votre défi sera simple. Vous voyez cet homme-là ? » dit-il en pointant Easton du doigt. « Vous devrez sortir avec lui. »

Le visage d’Easton demeure impassible et je n’ai aucune idée de si c’est une nouvelle pour lui ou pas. Les filles, de l’autre côté, sont excitées. Elles applaudissent et poussent des cris et l’une d’elle fait même des bonds.

Je ne peux pas me forcer à feindre ce niveau d’exubérance.

« Alors, que se passe-t-il, Mademoiselle March ? » m’interpelle le Roi. « Tout le monde semble très heureux de cette nouvelle. Qu’en est-il de vous ? »

Je ne peux m’empêcher d’hausser les épaules.

« Je suis ravie, votre Majesté, » dis-je.

« Vous n’en avez pas l’air. »

« C’est juste que je me demande pourquoi la tâche consiste à avoir un rendez-vous avec votre fils alors que nous sommes en compétition pour vous épouser ? »

Les mots sortent de ma bouche avant que je puisse les arrêter.

Tais-toi Everly, me dis-je à moi-même. Tais-toi donc.

« Eh bien, puisque vous le demandez...j’ai confiance en mon fils. Il a la tête sur les épaules et je veux toutes vous voir sortir avec lui. Mais c’est peut-être aussi parce que j’ai d’autres choses à faire pour l’instant. »

Il n’a pas à me fournir d’explications, bien sûr.

Enfin, qui suis-je donc ici ? Mais il le fait et j’apprécie. Même si je doute que ce soit la vérité.

« J’apprécie votre explication, » dis-je poliment. « Merci. »

« Très bien ». Le Roi frappe des mains. « Je vais me retirer pour ce soir. Donc je vous fais mes adieux. »

Les serveurs ouvrent les portes pour lui et il sort. Easton sort rapidement derrière lui.

« Alors ? » Olivia se tourne vers moi aussitôt qu’ils sont tous deux partis. « Qu’est ce qui s’est passé ? Tu connais déjà Easton ? »

Ses yeux brillent d’excitation. Elle se prépare à me taper dans les mains.

« C’est rien, » marmonné-je.

« Oh, allez ! Ne me mens pas ! » dit-elle.

« Ouais, dit nous. C’est quoi le truc ? » demande Savannah.

Le reste des concurrentes, les filles avec lesquelles je n’ai pas encore fait connaissance, se regroupent autour de moi. Je suis sur la sellette. Je veux leur dire la vérité, mais je ne sais pas si je devrais.

« Rien » j’hausse les épaules. « Vraiment, c’est rien. »

« Oh, allez, il doit bien y avoir quelque chose, » me presse Olivia.

Je sais que je ne m’en sortirai pas en ne disant rien.

« Bon, si vous devez savoir, » dis-je, en me penchant vers elles. « Je l’ai déjà rencontré. Dans le jardin. Il était juste assis là et on a commencé à parler. Je n’avais aucune idée de qui il était. C’est pour ça que j’étais si surprise quand il est entré ici. »

« Donc, tu ne savais pas que c’était le Prince ? »

Je secoue la tête pour dire non et j’essaye d’avoir l’air aussi innocente que possible. Je dois m’être améliorée pour mentir parce qu’elles sourient toutes et hochent la tête, attendant mon prochain mensonge.

« Je n’en avais aucune idée, » dis-je avec un grand haussement des épaules. « Honnêtement, si je l’avais su, j’aurais probablement flippé ou un truc dans le genre.  Il était juste assis et on a commencé à parler. Je lui ai dit mon nom, des trucs comme ça. »

« Est-ce qu’il t’a dit le sien ? » demande Olivia.

C’est un test. Je pense. Mais je ne suis pas sûre. Je tente le coup.

« Oui, mais juste son prénom. »

«J’arrive pas à croire que tu aies rencontré le Prince, » crie Savannah. « Et il est plutôt agréable à regarder avec ça. »

« Oui, je suppose. »

« Tu supposes ? T’es aveugle ? » demande Olivia.

Je ris. « Je plaisantais juste. Bien sûr, je sais, il est canon. »

Nous continuons à parler des diverses qualités du Prince ad nauseam. Ce n’est pas que je ne sois pas d’accord.

Oui, il est attirant.

Oui, il est élégant.

Mais j’en sais plus sur lui et ça gâche l’image d’ensemble en quelque sorte.

* * *

UN MOMENT APRÈS, Mirabelle revient et nous invite poliment à nous retirer pour la nuit. Je laisse échapper un long soupir de soulagement. Enfin, je vais pouvoir dormir un peu. Je suis l’une des premières filles à monter les escaliers. Dès que j’arrive dans ma chambre, je retire tout de suite mes vêtements et pousse un soupir encore plus profond.

Tandis que je suis sous la douche pour me laver des évènements de la soirée, mes pensées reviennent vers Paige. Oh, comme j’aimerais qu’elle n’ait pas réagi comme elle l’a fait en bas. Elle ne mérite pas d’être éliminée. Pas pour ça.

Bien sûr, ce n’est pas pour ça qu’ils l’ont emmenée. Ce n’est pas le simple fait d’avoir attaqué cet homme qui les menaçait. C’est le fait que sa seule présence remettait en cause leur mode de vie.

Paige était devenue imprévisible.

Instable.

Elle leur a tenu tête et ils ne pouvaient pas le gérer.

Des larmes commencent à courir le long de mon visage. Je ne la connaissais pas très bien, mais elle me manque terriblement.

Une fois que j’ai coupé l’eau, je m’enroule dans une grosse serviette moelleuse qui descend jusqu’au sol et je ne prends pas la peine de me sécher.

Je me dirige droit vers le lit et me glisse sous les couvertures.

Combien de jours de plus puis-je tenir ?

Mon système nerveux ne sera pas capable de le supporter. Je le sais.

Et pourtant, je n’ai pas le choix.

Je déteste cet endroit, mais je ne peux rien y faire. Je n’ai pas de prise sur les évènements. La seule chose que je peux changer c’est ce que je pense d’eux.

Et sur cette pensée, j’éteins la lumière et ferme les yeux.

Demain est un autre jour.

Je dois rassembler mes forces pour faire en sorte que ce soit un bon jour.

13

Easton

Quand les ténèbres s’abattent…

Ce regard sur son visage.

Il me dévore. Me tourmente.

Je pouvais voir l’angoisse se dessiner dans l’obscurité.

Reviens-moi, Everly, j’avais envie de hurler à pleins poumons. Reviens-moi !

J’ai besoin que tu me croies.

Je ne l’ai pas fait pour lui.

Je ne l’ai pas fait seulement à cause de son ordre.

Je l’ai fait pour te protéger.

Je l’ai aussi fait parce que te toucher, c’est comme toucher au paradis.

Alors que je me tiens devant elle avec une expression stoïque sur le visage et que je regarde mon père railler tout ce qui est beau et bon, je tente de me rappeler la dernière fois que j’ai ressenti ça pour quelqu’un.

Alicia comprenait une partie de moi.

Elle était là pour moi.

Une bonne amie.

Une amante.

Une belle âme qui méritait bien plus que ce que je pouvais lui offrir.

Mais la connexion que je ressens avec Everly à présent...c’est bien plus que ça.

Après seulement quelques jours, j’ai l’impression qu’elle me comprend. On a pas besoin de parler. D’ailleurs, on ne peut pas. Pas vraiment.

Et pourtant, je regarde dans ses yeux et c’est comme si elle me comprenait. Du moins, c’est ce que j’ai ressenti pendant ces jours merveilleux qu’elle a passé dans mes quartiers.

Et maintenant, en regardant son visage, malgré l’expression neutre qu’elle a adoptée, je sais qu’elle ressent de la douleur. Je sais qu’elle me déteste.

Elle m’en veut.

Elle me méprise.

Mais que puis-je faire ?

Je me laisse porter. Je participe au petit spectacle de mon père et danse puis je me retire. Ça fait longtemps que j’en ai assez de cet endroit.

Je veux disparaître.

M’échapper.

Ne jamais revenir.

Mais je ne peux pas.

Maintenant, je suis investi.

Maintenant, il y a quelqu’un que je ne peux pas laisser derrière moi.

Même quand je me retrouve de l’autre côté des portes de la demeure, je la sens encore. Elle a érigé un mur autour d’elle pour protéger ce qui est à l’intérieur. Si je veux pouvoir me reconnecter un jour à elle, il faudra que j ‘abatte ces murs.

En serai-je capable ?

Est-ce la peine d’essayer ?

J’erre sous le clair de lune. Les palmiers qui bordent le chemin se balancent dans la brise océane. Certains d’entre eux ploient tellement sous l’effet du vent qu’ils sont pratiquement couchés par terre. Mais c’est ce qu’ils doivent faire pour survivre aux ouragans qui frappent ces lieux à l’automne.

Ils doivent être souples et agiles.

Ceux qui ne le sont pas se feront briser par les forces qui les assaillent.

Je sais qu’il faut que je sois comme ça aussi.

Pour pouvoir battre mon père à son propre jeu, je dois apprendre à bien y jouer. Mais qu’est-ce que ça veut dire exactement ?

Quand j’étais plus jeune, mon père nous avait appris à jouer aux échecs. C’est son jeu préféré et il s’en sert comme une sorte de mise à l’épreuve, une façon de jauger l’intelligence de quelqu’un.

Naturellement, étant enfant, je n’ai jamais été très bon à ça. Enfin, je pouvais placer quelques coups, jouer au jeu, mais il finissait immanquablement par me battre.

Et il l’a toujours fait.

Encore et encore.

Il ne m’a jamais laissé gagner.

Plus tard, en suivant une thérapie, j’ai compris qu’il ne me laissait pas gagner à cause de son ego. Son ego était si fragile qu’il ne pouvait même pas faire semblant de perdre contre un enfant pour l’aider à gagner en confiance et se construire une estime de soi.

À cette époque, cependant, il disait qu’il ne me laisserait jamais gagner pour forger mon caractère. De cette façon, si je venais un jour à le battre pour de vrai, alors je saurais que je l’aurais réellement battu.

Eh bien, ça n’est jamais arrivé.

Pas une seule fois.

Au bout d’un certain temps, on a tout bonnement arrêté de jouer. Il s’en était lassé et était passé à d’autres exercices pour forger mon caractère.

Il n’a jamais laissé Abbott gagner non plus, mais ils ont arrêté de jouer lorsqu’Abbott a perdu son sang-froid et a fait un trou dans le mur avec son poing.

Je ne suis pas certain de ce que ça dit de moi.

Peut-être simplement que je ne suis pas très bon aux échecs.

Mais la vie n’est pas vraiment une partie d’échecs, si ? Les gens qui aiment y jouer le pensent, mais où en serions-nous s’il n’y avait que des joueurs d’échecs dans le monde ?

Même si je ne l’ai jamais battu aux échecs, je dois le battre à ce jeu. Ou mourir en essayant.

* * *

Tout à coup, j’entends une voix familière provenant de l’autre côté de la piscine, juste après la grotte. Je plonge derrière l’un des plus gros arbres. Mon père est en train de parler à l’un de ses plus vieux conseillers.

Je le connais seulement comme Dagger et il est au service de mon père depuis la création de la Maison de York.

Dagger ressemble à un reptile, grand avec des sourcils aiguisés et une langue bien pendue, dont il se sert pour se mettre en valeur des qu’il en a l’occasion.

Je n’arrive pas bien à entendre ce dont ils parlent, jusqu’à ce que mon père dise, « fais-moi savoir si Easton commence à avoir le béguin pour cette fille, March. Elle me plaît. »

« Oui, je vois ça, » dit Dagger. « Vous vous êtes donné du mal pour la protéger un certain nombre de fois. »

« Elle a du cran ; c’est quelque chose qu’on ne voit plus beaucoup de nos jours. »

Leur conversation à propos d’Everly me donne la chair de poule.

« Et bien entendu, je ne voudrais pas qu’il lui arrive la même chose qu’il est arrivé à la petite garce qui allait s’enfuir avec lui, » dit mon père avec un grand rire guttural.

Quoi ? Qu’a-t-il dit ? Ai-je bien entendu ?

Je secoue la tête, n’y croyant pas.

Ma gorge se serre.

J’ai l’impression que le sang se fige dans mon corps et mes mains deviennent moites.

Dagger rit. « Ne me parlez même pas d’elle. Vous n’avez aucune idée de la difficulté que j’avais eu à l’attraper et à l’enfermer tout en le gardant à distance. Ils étaient plutôt inséparables, comme vous vous en souvenez. »

« Je sais, je sais, » répond mon père, en faisant un signe de la main. « Vous êtes un expert. »

« Je suis votre loyal sujet depuis longtemps. »

« Loyal ami, » le corrige mon père. « Vous savez, Dagger, vous avez besoin d’une femme. Et d’enfants. Je ne peux pas vous dire à quel point ils apportent de la joie dans votre vie, surtout si ce n’est pas vous qui vous en occupez. »

« J’y travaillerai, Monsieur. »

14

Easton

Où je vois rouge…

Je reste abasourdi par ce que je viens d’entendre. Mon père et Dagger s’éloignent en riant, mais je ne les suis pas.

Ma tête tourne hors de tout contrôle.

Comment a-t-il pu me faire ça ?

Il savait à quel point je l’aimais.

Il savait que l’on planifiait de commencer notre vie ensemble et il est simplement intervenu pour tout m’arracher.

Il me l’a enlevée.

Mon père a tué Alicia.

L’idée semble incongrue et étrange. J’avais eu des soupçons, bien entendu. J’en avais plein.

Il faisait des commentaires désobligeants à son sujet. Il faisait ses plaisanteries. Il a essayé de me faire rompre avec elle.

D’abord, en tentant de me manipuler.

Puis en répandant des rumeurs à son sujet.

Et enfin, en donnant simplement un ordre.

Dagger est celui qui l’a réellement fait.

Mais comment ?

Mes pensées reviennent vers ce jour.

On pensait que notre départ était un secret.

On pensait que personne ne saurait.

On pensait qu’on ferait simplement le mur la nuit tombée et qu’on mettrait les voiles loin de tout le monde et de tout ça.

Mais quelqu’un savait.

Je m’enfuyais parce que je haïssais la haine de mon père. Je haïssais tout ce qu’il représentait et j’avais besoin de commencer ma vie loin de lui.

Mais il ne pouvait pas me laisser partir.

Il aurait pu prétendre qu’il ne savait pas. Mais il ne l’a pas fait.

Mon père déteste tout en moi et pourtant il veut me garder près de lui.

Il y a de ça quelques années, je suis allé voir un psy pour en parler parce que je voyais que j’étouffais à chaque respiration. Après quelques séances, il m’a dit que mon père me voulait près de lui parce qu’il veut me contrôler.

Il veut tout contrôler dans ma vie. Je ne l’ai pas cru à l’époque. En ce temps-là, je croyais encore que mon père avait un semblant d’amour ou d’affection pour moi.

Mais maintenant je sais qu’il avait raison.

Mon amour pour Alicia n’avait aucune importance pour lui.

Elle m’éloignait de lui et il ne pouvait pas le supporter. Elle devait disparaître.

Bien entendu, il fallait que ce soit un accident. C’était la fille de quelqu’un de très important dans l’entreprise.

Il fallait sauver les apparences.

Je serre les poings. Je commence à ressentir des battements dans ma tête, comme si ces pensées étaient des choses physiques qui tambourinaient sur les parois de ma boite crânienne.

Du plus profond de mes entrailles montent la colère et la haine.

J’ai soif de vengeance.

Il payera pour ce qu’il lui a fait.

Ils payeront tous les deux, je me le promets. Comment ? Je ne le sais pas encore.

Une partie de moi le veux rapidement.

Je ne suis pas Abbott. Je ne réagis pas immédiatement sous l’effet de la colère.

Mais cette fois-ci, je dois prendre sur moi pour ne pas suivre Dagger et le poignarder à mort.

C’est lui qui a tué Alicia.

Mais qu’en est-il de mon père ? Si j’agis maintenant, sans un plan, je ne pourrais atteindre que l’un d’eux.

Ce n’est pas assez.

C’est tout sauf assez.

Et si je fais tomber Dagger ? Que se passera-t-il ensuite ?

Je ne pourrai pas quitter ces terres sans me faire attraper. Pas sans un plan.

Et si ce je me fais attraper, que se passera-t-il ? Un procès ? Jugé coupable pour avoir abattu l’un des hommes du Roi.

Une condamnation à mort pour trahison, ou peut-être pire ; un emprisonnement à vie ?

Et mon père ?

C’est lui qui a instigué le meurtre. Est-ce qu’il doit échapper à tout pour toujours ?

Je m’imagine me rendre dans les appartement de mon père et l’attaquer. J’imagine mes mains se resserrer fermement autour de son cou, presser la vie hors de lui.

J’imagine la façon dont ses yeux ressortiraient de leurs orbites et lui me suppliant d’épargner sa vie.

Je le veux. Oh, comme je le souhaite.

Mais une mort rapide comme celle-là n’est pas assez pour le Roi de York.

Oh, non.

Le Roi de York doit souffrir.

Et ce qui le fera le plus souffrir c’est de perdre tout ce qu’il a construit.

Pour me venger de lui et de ses pêchés, comme il se doit, le Roi de York doit perdre toute sa fortune et ensuite son titre, et cet endroit qu’il appelle sa maison.

Il faut qu’il voie le travail de sa vie partir en fumée.

Et ensuite, seulement ensuite, je l’achèverai.

Quel est cette expression déjà ?

La vengeance est un plat qui se mange froid.

Froid parce que cela nécessite de la préparation.

Froid parce que cela ne peut pas se réaliser en un instant.

Simplement leur ôter la vie n’est pas suffisant.

Alicia mérite bien plus que ça.

Elle mérite la destruction de cet endroit qui force les femmes à faire des choses contre leur volonté.

Ça ne sera pas aisé et ça ne sera pas rapide.

Mais rien de ce qui en vaut la peine ne l’est.

C’est l’effort et la détermination qui font des rêves les plus fous une réalité. C’est l’effort et la détermination et, je l’espère, un peu de chance qui me procureront ma revanche.

La rage et la colère qui me consumaient il y a seulement une minute semblent se dissiper.

Tout à coup, ma vie a un sens.

Un but.

Mon père voulait m’empêcher de m’enfuir de York.

Mon père voulait m’empêcher de faire comme si cet endroit n’existait pas.

Et bien, il a ce qu’il veut.

Je ne fermerai plus les yeux sur les réalités de ces lieux.

A partir de maintenant, le seul but de ma vie est de travailler à la destruction de tout ce qu’Alistair Bay a construit et de tout ce qu’il est.

15

Easton

Où je fais semblant…

Les jours suivants, je remplis mon rôle de fils dévoué.

Je vais à un tas de rendez-vous et me comporte de façon cordiale et polie.

On sort dîner, on mange au bord de l’océan, et on parle de nous.

Enfin, c’est surtout moi qui leur pose des questions sur elles. Je concentre mon attention sur elles afin de ne pas trop avoir à parler de moi.

Elles sont presque trop contentes de me rendre ce service.

Elles rentrent dans les détails de leur éducation et de leur vie.

Je n’écoute qu’à moitié.

Aucune d’elles ne semble s’en apercevoir.

Je continue d’attendre la seule personne avec laquelle j’ai envie d’avoir un rendez-vous. Mais plus le moment où je dois voir Everly approche, plus je suis nerveux.

« Et donc, qu’est-ce qui t’a donné envie de venir ici et de participer à ça ? »demandé-je à la fille qui s’appelle Olivia.

Elle est agréable à regarder et sait comment se tenir. Elle passe aisément d’un sujet de conversation à un autre, allant de la littérature, à l’art, puis à l’histoire.

« Ça avait l’air excitant. Je suis célibataire alors je me suis dit, pourquoi pas ? » dit-elle, en rapprochant son pied du mien sous la table. Je m’efforce de sourire.

« Est-ce que ça va ? »me demande-t-elle après un instant.

« Oui, bien sûr. » Je tente de reprendre mes esprits.

« Parce ce que tu as l’air un peu...distant. »

Je hausse les épaules. Elle m’a eu.

« J’espère que ça n’est pas à cause de quelque chose que j’ai dit. »

Je la rassure en lui disant que ce n’est pas le cas, mais je ne suis pas très convaincant.

« Tu sais, si tu n’as pas envie d’être là avec moi, tu n’es pas obligé, » dit-elle, en retirant sa serviette de sur ses genoux.

Je suis un peu pris de court.

« Où vas-tu ? »

« Je rentre. »

« Pourquoi ? »

« Je te l’ai dit. Tu n’as pas besoin de me faire de faveur. Si tu ne veux pas sortir avec moi, tu n’y es pas obligé. »

« Ce n’est pas exactement comme ça que ça marche ici. »

« Je m’en fou, » dit-elle en croisant les bras sous sa poitrine. « C’est comme ça que ça marche avec moi. »

Elle a raison.

Je ne devrais pas être malpoli.

C’est juste que c’est mon huitième rendez-vous d’affilée.

« Je suis désolé, je suis juste un peu...fatigué. »

« Vraiment ? » me défie-t-elle. « Ou est-ce que tu ne te languis pas plutôt de voir Everly. »

Je fais un pas en arrière. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« Tu la connaissais déjà avant. Elle a dit qu’elle t’avait rencontré dans le jardin et que tu ne lui avais pas révélé qui tu étais. »

Je hoche la tête.

« Est-ce que c’est vrai ? »

« Oui, bien sûr. »

« Ça n’en a pas l’air. » Elle plisse les yeux.

Elle me lance un regard comme si elle pouvait voir à travers moi.

« Que veux-tu dire ? »demandé-je avec hésitation.

« J’ai le sentiment qu’elle te connait bien mieux que si elle t’avait rencontré juste une fois. »

Je hausse les épaules et nie catégoriquement. Si c’est ce qu’elle leur a raconté, alors je dois m’en tenir à sa version.

Il n’y a aucune raison pour qu’elle mente.

« Je ne sais pas ce que tu attends de moi, Olivia, » lui dis-je froidement, en la regardant droit dans les yeux. « Je te l’ai déjà dit. Je suis fatigué. J’ai été à plein de rendez-vous. Je n’ai pas vraiment l’habitude. »

Elle secoue les épaules.

« Si tu ne me crois pas, c’est pas grave. Ne me crois pas. Finissons-en maintenant avec ce rendez-vous. »

Sans un autre mot, elle tourne des talons et s’en va.

Eh bien, ça s’est bien passé, me dis-je à moi-même avec sarcasme. Je ne peux pas m’empêcher d’aimer son audace. Si je devais effectivement conseiller à mon père une fille avec qui il aimerait passer du temps, elle serait sans aucun doute en haut de la liste.

* * *

LES RENDEZ-VOUS S’ENCHAÎNENT deux ou trois par jours, et mon rendez-vous avec Everly est à la fin du troisième jour. Juste après ma dispute avec Olivia.

La seule raison pour laquelle je n’ai pas protesté pour les autres sorties c’est parce que je voulais passer un moment seul avec Everly. Le moment est enfin arrivé et je suis si nerveux que j’ai l’impression que mon cœur s’apprête à sortir de ma poitrine.

Everly descend les escaliers dans une robe de cocktail courte. Ses cheveux tombent en cascade sur ses épaules et ses yeux brillent sous la lumière douce du chandelier.

Elle est encore plus belle que dans mes souvenirs.

Je lui tends les roses que j’ai achetées pour elle, tout comme je l’ai fait pour les autres concurrentes. Les roses sont obligatoires.

Elle me remercie poliment et je l’escorte à l’extérieur.

Tandis que l’on marche vers l’endroit où on va nous servir à dîner, on fait un peu la conversation.

Rien d’important.

Un simple échange de civilités.

Un truc que je ne supporte pas.

Mais je me laisse porter parce qu’elle le fait et parce que tout le monde nous regarde.

A mon plus grand désarroi, le dîner se déroule exactement comme il s’est déroulé avec les autres participantes. On parle des plats sur le menu. Elle raconte quelques anecdotes sur pourquoi elle préfère certains aliments à d’autres. Quant à savoir si elles sont vraies, je n’en ai aucune idée.

« Voudriez-vous voir la carte des desserts ? » demande le serveur une fois qu’on a fini.

« Non, » dis-je catégoriquement. Le serveur se tourne vers Everly.

« Non, elle ne veut pas non plus, » je parle pour elle. Elle me regarde d’un air interrogateur.

« Pas un amateur de desserts ? » demande-t-elle.

Je secoue la tête. « Pas vraiment, » ajouté-je.

J’essaie de lui parler sans lui dire un mot. Mais on ne se connaît pas assez bien pour ça.

Pas encore.

Je n’ai pas besoin de payer parce que ce n’est pas un vrai restaurant. Ça fait partie du spectacle.

De l’évènement. De la compétition.

Quand je me lève, je lui tends la main et l’aide à se lever. Elle essaie de retirer la sienne, mais je ne la lâche pas. A la place, je réaffirme ma poigne et la tire vers moi.

« Où va-t-on ? »demande-t-elle.

« Dans un endroit intime. »

16

Everly

Où nous allons dans un endroit plus tranquille…

Quand il prend ma main, des frissons me parcourent le corps. Il m’entraîne le long d’un chemin étroit à travers les arbres, vers le sable. La conversation du dîner était froide et stérile.

J’étais polie mais pas ouverte. J’ai répondu à ses questions mais n’en ai pas vraiment posé en retour. Je ne lui fais pas confiance et je ne vais pas faire que comme si c’était le cas. Ce n’est qu’un jeu pour lui de toute façon. Pas vrai ?

Mes talons s’enfoncent dans le sable et il m’est difficile de marcher.

« Enlève tes chaussures, » dit-il.

« Pourquoi ? »

« S’il te plaît ? »

Je fronce les sourcils mais fais ce qu’il me demande. Le sable c’est pas très bon pour mes chaussures de toute manière.

Easton attrape de nouveau ma main et me demande, « tu me fais confiance ? »

« Non. »

« Je ne pense pas que tu puisses le faire en les portant, » me dit-il.

« Faire quoi ? »

« Courir ! » s’exclame Easton, en m’attirant en avant.

Il n’y a pas de menace dans sa voix et je n’ai pas peur de lui. Mais je ralentis au bout d’un moment et retire ma main de la sienne.

« Qu’est-ce que tu fais ? » j’exige de savoir. « Où va-t-on ? »

« Je ne peux pas te le dire. »

« Eh bien je ne vais nulle part dans ce cas, » dis-je en croisant les bras sous ma poitrine. « J’en ai assez de tes mensonges, Easton. »

Inspirant profondément, ses narines se dilatent un peu.

« On va dans un endroit tranquille. Je ne peux pas te dire où parce que sinon…ça sera plus facile pour eux de le découvrir. » Il prononce ces derniers mots d’une voix étouffée. Presque inaudible. D’autant plus à cause du fracas des vagues et du sifflement de la brise venant de l’océan.

« Quoi ? Je ne comprends pas. »

« Ils nous surveillent...Mais...J’ai besoin de te parler...J’ai besoin de tout t’expliquer, » murmure-t-il à nouveau.

Ses lèvres bougent à peine et il me faut une minute pour mettre bout à bout ce qu’il est en train de me dire.

Mon corps répond par un hochement de la tête avant même que je m’en rende compte. Et sur ce hochement, il prend ma main et nous recommençons à courir.

Le vent semble venir de toutes les directions. Il fouette tellement mes cheveux dans tous les sens que je peux à peine voir devant moi. Je continue à mettre un pied devant l’autre, en tenant fermement la main d’Easton.

Le sable blanc a l’air noir sous le clair de lune, et il est froid sous mes pieds. Nous courons le long de l’eau pour éviter de trop nous enfoncer dans le sable, et l’eau chaude des Caraïbes vient recouvrir mes pieds de temps en temps.

Les vagues produisent un peu d’écume en s’écrasant, mais elles sont petites et à peine visibles. L’océan ici est calme et paisible, contrairement à ce qu’on peut dire de cette île.

Quelque part vers là où la côte forme une courbe, Easton s’éloigne de l’eau. Le sable devient de plus en plus profond, formant une croûte sur mes pieds mouillés.

« Où va-t-on ? » je demande, en essayant de reprendre mon souffle.

Le sable est inégal et instable, et fait tanguer mon corps d’un côté et de l’autre tandis que je marche et cours à moitié derrière lui.

« On est bientôt arrivés, » dit-il en me tirant en avant.

Sa respiration n’est pas du tout forcée ou difficile, et il semble avoir à peine transpiré. De mon côté, je suis trempée. Je transpire tellement que des perles de sueur se forment sur mon front et glissent dans mes yeux, me brûlant la cornée.

Je m’essuie le front d’un revers de la main et un de mes pieds se prend dans l’autre. L’instant d’après je glisse et tombe tête la première dans le sable.

« Ça va ? » demande Easton et il s’agenouille tout de suite en face de moi.

« Huumm, ouais, » je marmonne.

J’essaie de me relever sans me couvrir davantage de sable, mais c’est quasiment impossible. Le sable est aussi fin que du sucre en poudre et il adhère sur chaque centimètre de ma peau avec lequel il entre en contact. Essayer de le faire partir avec mon autre main ne fait qu’empirer les choses.

« Allez, on y est presque. Je t’aiderai à l’enlever quand on sera à l’intérieur, » murmure-t-il.

« À l’intérieur de quoi ? »demandé-je, mais il m’ignore.

Pour toute réponse, il me prend par le bras pour m’entraîner.

Quelques minutes plus tard, nous pénétrons dans une large grotte.

Il fait nuit noire à l’intérieur.

Easton sort trois bougies de sa poche et les allume.

Les bougies illuminent les hauts murs concaves de la grotte et un peu du tunnel qui mène dans les ténèbres.

La cave est pleine d’humidité et de l’odeur de la mer. L’air ici est épais et quand j’ouvre la bouche, tout ce que je sens c’est le sel.

Il commence par mon bras gauche et balaye le sable en de petits mouvements rapides. Quand il arrive à ma poitrine, il évite précautionneusement mes seins et passe ensuite à mon visage.

En les ramenant en arrière, Easton passe ses doigts dans mes cheveux. Ses doigts balayent ensuite ma joue gauche.

Il est délicat et méticuleux.

Professionnel, même.

En le regardant travailler, je sens soudain un désir dans le creux de mon ventre.

Je jette un œil à ses lèvres pulpeuses et à la façon dont la lumière des bougies entoure sa puissante mâchoire.

J’ai envie de lui.

Easton poursuit sa tâche. Quand il arrive à mes yeux, il appuie du bout de ses doigts sur ma peau pour que les grains de sable collent à la sienne à la place. Il fait lentement son chemin autour de mon visage et le long de mon cou, enlevant soigneusement tout le sable.

« Je pense que c’est le mieux que je puisse faire pour le moment, » dit Easton après quelques instants.

« Merci, c’est gentil, » murmuré-je.

On se tient là, comme pris dans le regard de l’autre, sans pouvoir bouger. Mais il recul ensuite d’un pas.

« J’avais besoin de te parler en privé, » dit Easton. Je hoche la tête.

« Mon père m’a donné l’ordre de coucher avec toi pour me donner un genre de leçon. Et je ne pouvais pas dire non, » dit-il.

Sa voix commence calmement, mais devient rapidement frénétique.

« Ils allaient t’éliminer si je ne le faisais pas. Et je ne pouvais pas laisser ça arriver, Everly. Je ne pouvais pas les laisser te renvoyer d’ici pour aller dans un horrible endroit où ils te feraient dieu sait quoi. »

« Tellement différent de cet endroit, » je réponds sarcastiquement.

« Je sais, je sais. York est...affreux. Mais c’est le mal que je connais. Donc c’est celui que je choisis. »

J’hausse les épaules.

« Est-ce que tu veux être éliminée ? » demande-t-il.

« Je ne veux pas épouser ton père. »

Easton prend une grande inspiration. « Ça n’arrivera pas. »

« Ouais, bien sûr» dis-je. « Ça arrivera mais seulement si je suis extrêmement chanceuse. Il y a des chances pour que je sois éliminée quand même, Easton ».

« Je voulais te faire gagner du temps. »

« Pourquoi ? »

« Parce que je tiens à toi, » dit-il.

« Je ne te crois pas, » dis-je en mentant.

« Je tiens à toi bien plus que je ne le devrais. » Ajoute-t-il.

« Je ne te crois pas, » dis-je à nouveau, mais cette fois les mots sortent un peu hachés et sont beaucoup moins convaincants.

« Avoir des sentiments est une faiblesse ici. C’est quelque chose qu’ils peuvent utiliser contre moi. Mais je ne peux pas empêcher ce que je ressens. »

17

Everly

Où nous sommes seuls…

Je ne veux pas le croire.

C’est un menteur.

Un traître.

Il m’a manipulé pour que je couche avec lui.

J’ai envie de croire à toutes ces choses, mais non.

Je ne peux pas.

Ce ne sont pas des choses à faire.

La seule chose qui me paraisse acceptable, c’est qu’Easton dise la vérité.

« Donc...dans cette grotte, ils ne peuvent pas nous entendre ? »demandé-je.

Il secoue la tête pour dire non.

« Est-ce qu’ils peuvent nous retrouver ? »

« Oui. Il y a nos empreintes de pieds qui conduisent jusqu’ici. Ils seront bientôt là. »

« Que vas-tu dire quand ils arriveront ? »demandé-je.

« Que je voulais passer du temps seul avec toi. Que nous sommes partis marcher et que nous nous sommes perdus. »

« Ils ne te croiront pas, » lui dis-je.

« Je sais, mais que puis-je faire d’autre ? J’avais besoin de te parler. Ouvertement. »

Je hoche la tête et regarde le sol.

« Est-ce que tu me crois, Everly ? »

Je hausse les épaules.

Je ne veux pas l’admettre à haute voix.

Pas encore.

Il lève mon menton vers le sien.

« Il faut que tu me croies, »murmure-t-il.

« Et si je ne te crois pas ? »

Il détourne son regard du mien.

« À vrai dire, c’est probablement mieux. Si tu ne me crois pas, ce n’est pas grave. Je voulais juste te le dire de toute façon. »

Easton me tourne le dos. Ses épaules s’affaissent et il s’assoit sur l’énorme rocher de l’autre côté de la grotte.

« Pourquoi es-tu là ? »demandé-je. « Tu vaux bien plus que cet endroit. »

Il inspire profondément.

« Pourquoi est-ce que tu ne t’enfuies pas pour disparaître ? Et ne jamais revenir ? »

Il me regarde.

Ses yeux sombres se plissent et l’expression de tristesse sur son visage devient grave. Les lèvres serrées, sa mâchoire se resserre.

« J’ai essayé une fois, avec Alicia, » dit-il, en me regardant droit dans les yeux.

Des mèches de cheveux tombent sur son visage et il les repousse du dos de la main.

« Est-ce que je peux te confier un secret ? » demande-t-il.

Je plisse les yeux et hoche la tête. Il prend une grande inspiration.

« Ils l’ont tuée, » il dit après une pause.

« Quoi ? »demandé-je, en secouant la tête.

« J’avais des soupçons, mais je les ai entendus en parler. Je ne sais pas comment, ils ont découvert notre projet de fuite ni comment ils ont mis en scène l’incendie et coulé le bateau. Ils l’avaient enfermée dans la cale et je n’ai pas réussi à l’en faire sortir. »

Tandis qu’il parle, sa voix déraille par endroits.

Des larmes se forment aux coins de ses yeux, mais ses poings se resserrent. C’est comme s’il vacillait entre la rage et la tristesse.

Je m’avance vers lui et m’assois à ses côtés.

« Je ne devrais pas te dire ça, » dit-il, la tête penchée en avant. Je mets mon bras autour de ses épaules.

« Tu n’es pas obligé, » lui dis-je.

« Mon père a commandité le meurtre, »poursuit-il. « Je l’ai entendu plaisanter à ce propos. Il a dit qu’elle se mettait en travers de son chemin. Mais ils devaient faire en sorte que ça ressemble à un accident parce qu’elle était la fille d’un ami de la famille. »

Je ne sais pas quoi dire d’autre à part que je suis désolée. Nous restons assis en silence pendant quelques instants.

« Mon père est un homme très dangereux, » dit Easton. « Mais j’en ai assez d’avoir peur de lui. »

La détermination dans sa voix me surprend.

« Que vas-tu faire ? » lui demandé-je.

« Je ne sais pas encore, mais je vais venger sa mort. Elle ne le méritait pas. Il l’a tuée juste pour me faire rester. »

« Ton père a fait beaucoup de choses horribles, » marmonné-je.

On entend des voix au loin.

Ils arrivent.

Mon cœur sombre.

Easton se retourne vers moi et prend mon visage dans ses mains. Il me regarde droit dans les yeux.

« Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour te protéger, » me dit-il. « Tout ce que je ferai je le ferai pour m’assurer qu’il ne t’arrive aucun mal. »

Il presse se lèvres sur les miennes.

Elles sont douces et pleines de vie.

Tandis que ma bouche s’ouvre pour accueillir la sienne, je sens intensité et sa détermination. Mais il y a quelque chose d’autre aussi dans son baiser.

Un peu de bonté.

Un peu d’honnêteté.

Toutes ces choses que j’avais oubliées depuis mon arrivée ici.

Je ferme les yeux et lui rends son baiser.

Easton enfouie ses mains dans mes cheveux. Il les tire légèrement, me fait pencher la tête en arrière. Puis sa bouche quitte mes lèvres pour descendre le long de mon cou.

Des frissons courent sur mes bras quand il enfouit son visage dans ma poitrine. Ses mouvements gagnent en élan. C’est comme s’ils avaient une existence à part entière. Pas seulement ses mouvements, mais les nôtres ensemble.

Nos mains s’entrelacent et nos doigts ne forment qu’un.

Mes cheveux deviennent les siens.

Mes lèvres deviennent les siennes.

Quelque part au loin, j’entends des voix. Elles deviennent plus claires. Plus proches.

« Ils arrivent, » murmuré-je alors que nos lèvres sont encore emmêlées.

« Je sais, » il répond et m’enlace encore plus fort.

« Que fait-on ? »

« On continue de s’embrasser. »

Je ne sais pas si c’est la meilleure chose à faire, mais je ne discute pas.

À la place, je me laisse aller.

Je me perds dans sa bouche, dans son corps et dans sa passion.

Cet instant ne durera pas, mais je veux le prolonger autant que possible.

Peut-être qu’alors il pourra me soutenir pendant les sombres nuits à venir.

« Je suis en train de tomber amoureux de toi, Everly » dit Easton.

Il prononce ces mots avec gravité et sur un ton presque menaçant.

Il tire une dernière fois sur mes cheveux, m’embrassant à la naissance du cou près de la clavicule.

Une sensation de chaleur commence à monter entre mes jambes. Je ne me suis pas sentie aussi excitée depuis la dernière fois que l’on s’est retrouvés ensemble.

Je fais courir mes doigts le long de son corps musclé, profitant de la sensation que le toucher de chaque muscle me procure.

Mes mains finissent entre ses jambes et je le saisis, me rappelant le plaisir qu’il m’avait donné il n’y a pas si longtemps.

Sa bouche revient à la mienne et je m’abandonne complètement.

Tout à coup, le flash d’une lumière m’éblouit.

Ils sont là.

18

Everly

Où ils nous trouvent…

Alors que je me détache d’Easton, je me demande ce qui va se passer maintenant.

Les gardes vont-ils m’emmener et me jeter aux cachots une fois de plus ?

Serai-je éliminée ?

Serai-je envoyée dans un endroit inconnu qui fera passer celui-ci pour le paradis ?

Tandis que ces questions surgissent dans mon esprit, un autre sentiment me ronge. Rien de tout ça ne serait pire que de ne jamais revoir Easton.

Debout à ses côtés, tenant sa main, j’entrelace mes doigts avec les siens.

Mon cœur bat à toute allure. J’ai la sensation qu’il va exploser.

Quand je me tourne vers lui, je vois des taches à cause de la lumière, mais je peux encore apercevoir son visage.

Il serre la mâchoire et regarde droit devant lui.

C’est comme s’il défiait quiconque se trouve à l’extérieur de venir me chercher. De m’arracher à lui.

Nous attendons.

Le temps semble infini. C’est si calme que la seule chose que j’entends est le son de petites gouttes d’eau s’écrasant sur le sol de la grotte après avoir terminé leur course depuis le plafond.

Je ne peux rien voir devant, alors je regarde en l’air à la place.

Le plafond est fait de formations de diverses tailles qui pendent. Comment est-ce qu’elles s’appellent déjà ? Mes pensées s’envolent vers la classe de biologie de quatrième de Mr Box, l’homme avec une moustache de star de porno des années 70 et une passion sans faille pour la science.

Oui, bien sûr !

Les stalactites pendent du plafond d’une grotte tandis que les stalagmites prennent forment sur le sol de la grotte.

Alors que mes yeux s’adaptent à la luminosité, je vois que celle-ci n’a pas trop de stalagmites sur le sol, au centre où nous nous trouvons, mais il y en a un tas plus loin dans le tunnel.

Toutes ces pensées affluent en l’espace de quelques instants.

C’est comme ça quand vous attendez l’inconnu.

Mais soudain quelqu’un dirige la lumière vers le sol et la pénombre s’abat sur nous.

« C’est tout à fait contraire aux règles. »

Les mots sont prononcés sur un ton désapprobateur et ils proviennent de la silhouette d’un petit homme rondelet dont la mèche de cheveux rabattue sur le crâne peine à cacher sa calvitie. Comme mes yeux tentent de s’adapter, ma vision est brouillée par des taches.

« Mr Bay ? N’allez-vous donc rien dire ? »

« Je ne vois pas pourquoi je le devrais, » dit Easton avec aplomb. « Je suis à un rencard, non ? »

L’homme ne répond pas.

« Est-ce que je ne suis pas à un rendez-vous ? »

Où veut-il en venir ? Me demandé-je.

« Oui. »

Easton hausse les épaules comme si la réponse était évidente. Je regarde autour de moi et ça n’a l’air d’être clair pour personne d’autre que moi.

« Qu’est-ce que cela signifie, Mr Bay ? »

« Ecoutez, Belding. Je n’ai pas de comptes à vous rendre. »

« Mais c’est moi l’organisateur de l’évènement. »

« Exactement ! » Easton prend ma main et me guide vers la sortie de la grotte, dépassant tous ces gens avec leurs énormes torches.

« Mr Bay ! » Belding nous court après, trébuchant dans le sable.

« Quoi ? » demande Easton.

« Je ne comprends pas ce qui se passe. Vous auriez dû rester au restaurant. »

« Je m’emmerdais au restaurant. Je suis allé à ce qui me semble avoir été un million de rencards cette semaine et j’avais besoin de changement. Je veux établir une vraie connexion. Enfin, c’est un rencard ou pas ? »

Belding hausse les épaules. Je remarque qu’il est plutôt chauve à l’arrière du crâne, ce qu’il essaie de masquer en rabattant des mèches de cheveux par-dessus.

« Tous les rendez-vous et les interactions doivent être enregistrés, » dit Belding après un moment.

Easton balaye ses paroles d’un geste de la main et m’entraîne vers la plage. Belding nous rattrape.

« Mr Bay, je pourrais être renvoyé pour ça. Votre père... » Sa voix tremble quand il fait allusion à lui.

« Ne vous inquiétez pas de mon père. C’est mon problème. En outre, je ne vous ai pas menti. J’en ai eu assez de ces rendez-vous ennuyeux à table et je voulais faire un peu plus sa connaissance. Est-ce que ce n’est pas le but de cette compétition ? Est-ce que ce n’est pas ce que je dois faire pour mon père ? »

Belding hausse les épaules, incapable de trouver quoi répondre.

« Je ne veux simplement pas me créer des ennuis pour ça, » finit-il par dire tranquillement.

J’inspire profondément.

La peur instillée par cet homme en chacun ici, pas seulement les captifs, mais pratiquement tous ceux qui travaillent pour lui, est stupéfiante.

Je pensais que tout le monde conspirait contre nous.

Je pensais qu’ils étaient tous achetés pour être ici, mais à présent je sais que ce n’est pas le cas.

Ils sont peut-être payés, mais ils ont aussi peur.

Ils sont terrifiés.

Ils ont une peur bleue du Roi de York.

Cette prise de conscience alourdit et fatigue mon cœur. Les gens qui se font soudoyer peuvent être influencés par l’argent.

Non pas que j’en ai, mais ils pourraient être persuadés à l’idée de se faire démasquer ou prendre d’une façon ou d’une autre.

Mais qu’en est-il de ceux qui ont peur ? Tels des animaux maltraités, ils savent seulement attaquer.

Ils ont du mal à faire confiance parce que leur confiance a été violée depuis trop longtemps.

Ma confiance aussi a été violée. Mais je n’ai pas passé autant de temps ici.

Toute ma vie n’est pas bâtie sur York et j’ai encore bien assez de souvenirs pour me rappeler comment les choses devraient être.

Mais qu’en est-il de Belding ? Et Mirabelle et le reste d’entre eux ?

Leur vie est ici et ils la passent derrière ces murs.

Ils ne connaissent rien d’autre.

Nous retournons au restaurant où les lumières sont vives et où les caméras au plafond tournent.

Je prends la main d’Easton dans la mienne et dis, « J’ai passé un moment merveilleux. »

Je me mets sur la pointe des pieds et presse mes lèvres sur les siennes.

Il répond immédiatement, me prenant dans ses bras.

Ses lèvres brûlent les miennes tandis qu’il enfonce ses mains dans mes cheveux.

Pendant un bref instant, nous repoussons le monde extérieur.

Pendant un bref instant, il n’y a plus personne autour de nous.

19

Easton

Où nous rentrons…

Pourquoi est-ce que je l’ai embrassée dans la grotte alors que je savais qu’ils arrivaient ?

Je les emmerde, voilà pourquoi.

Parce que j’en avais envie.

Parce que j’en avais besoin.

Ce sont de super réponses ça, mais je ne suis pas aussi téméraire.

Oui, j’avais envie d’elle.

Oui, j’avais besoin de la sentir.

Mais je voulais aussi quelque chose d’autre.

Ils allaient être suspicieux de toute façon s’ils devaient nous trouver dans la grotte.

Donc, pourquoi ne pas leur montrer ? Pourquoi ne pas montrer un beau et romantique rendez-vous qui finit par un baiser ? C’est le but de tout rencard réussi, non ?

Donc, quand Everly pensait se détacher de moi, j’ai continué à l’embrasser encore plus fort. Ils pouvaient arriver d’un moment à l’autre, je pensais.

Ils nous verraient.

Ils regarderaient avec surprise en nous surprenant en train de faire quelque chose comme ça. Et c’est exactement ce que je voulais. Puis quelque chose me vient à l’esprit.

Est-ce pour ça qu’Everly m’a embrassé à nouveau ?

A l’instant ?

Je me tiens près d’elle et m’abandonne à elle.

Son goût.

Son odeur.

La texture de ses cheveux.

Les petits grains de sable que je sens au bout de mes doigts.

Je la désire.

Tout entière.

Maintenant.

J’ai envie que cet instant dure aussi longtemps que possible et elle aussi.

Ainsi, ce qui a commencé comme un acte de défi, une démonstration, devient bien plus que ça.

Tout d’un coup, nous nous perdons l’un dans l’autre, tout comme nous l’avions fait il y a un certain temps dans mon lit.

Le besoin.

L’envie irrépressible.

Le désir ardent.

Plus rien d’autre ne compte. Personne d’autre ne compte.

« Huumm, excusez-moi, » dit Belding après s’être raclé la gorge.

Plus personne n’a d’importance, surtout pas lui.

Belding reste fidèle à sa personnalité de connard-pleurnichard. Il se comporte comme s’il avait peur de mon père alors qu’il est le premier à se porter volontaire pour accomplir chaque horrible chose que mon père suggère. Il est le pire exemple de béni-oui-oui.

Nous nous détachons l’un de l’autre, mais nos mains restent entrelacées.

« Eh bien, merci pour ça, je suppose, » dit Belding dans sa barbe.

« Ce n’était pas ce que vous vouliez voir ? » demande Everly avec le genre d’assurance dans la voix que je ne me souviens pas lui avoir déjà vue, particulièrement avec le personnel.

« Que voulez-vous dire ? » demande Belding, l’air atterré.

« Eh bien, vous vous plaigniez que ce que nous faisions dans la grotte n’avait pas été enregistré pour que tout le monde, qui que ce soit, puisse le voir. Donc, voilà. Nous l’avons reproduit ici. »

Je souris et serre un peu sa main.

« Et bien, vous...quand même...n’auriez pas dû...vous enfuir, » marmonne Belding, en trébuchant sur ses mots.

« Nous voulions un peu d’intimité. Vous comprenez, pour que le moment soit authentique. Vous avez vu ce que l’on a fait là-bas. A présent, voulez-vous savoir de quoi nous avons parlé ?

Mon cœur tressaille. La nouvelle confiance en soi d’Everly est en train de lui faire repousser les limites.

Tais-toi, j’ai envie de lui dire, mais je ne peux pas.

Se sentant probablement pris au piège, Belding lui adresse un petit hochement de la tête.

« Nous avons parlé de cette compétition. Surtout, d’à quel point il est étrange pour le Roi de nous avoir demandé à nous, les femmes à qui il fait la cour, de sortir avec son fils. »

Et voilà.

La mâchoire m’en tombe presque.

La réponse parfaite, parfaitement servie.

Bien entendu, c’est quelque chose dont les gens parlent. C’est tellement évident et pourtant, seulement un peu insultant.

Mais connaissant mon père, il apprécie qu’une femme soit un peu un challenge. Il aime les fortes têtes, une personne qui ait la tête sur les épaules et qui n’ait pas peur de dire ce qu’elle pense, même si, de l’avis général, elle devrait garder la bouche fermée.

« Vous n’êtes pas d’accord ? » insiste Everly.

« Avec quoi ? »

« Avec le fait que ce soit étrange ? »

« Non, je ne dirais pas ça, » dit Belding.

Je ne m’attends pas à recevoir d’autre réponse que celle-là, mais je suis quand même surpris de voir à quel point il peut être lèche-cul.

« Vraiment ? Vous supervisez souvent ce type de compétition ? » demande Everly.

Je ne peux m’empêcher de sourire.

« Je sais que le Roi a ses raisons pour faire ce qu’il fait, » dit Belding après mûre réflexion.

Il pense qu’il est tellement intelligent et loyal.

Bon, je suppose qu’il est loyal.

Et là-dessus, Everly lâche l’affaire.

Telle une experte-diplomate, elle ne pousse pas plus loin que ce dont elle a besoin. Elle l’a mis à genoux, métaphoriquement parlant, et c’est là où elle le laisse.

« Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je vais à présent escorter mon rendez-vous jusqu’à sa chambre », dis-je en m’en allant.

Nous nous éloignons main dans la main.

Nous ne nous disons pas grand-chose tandis que je la reconduis dans sa maison puis à l’étage jusqu’à sa chambre. Aucune autre participante n’est dans les parages car elles ont l’interdiction de sortir de leurs chambres et d’être dans les parties communes pendant que l’une d’elle est de sortie.

Le but de cette manœuvre est, bien sûr, de créer l’illusion d’une intimité. Ça résume plutôt bien tout ce qui se passe à York.

Même si tous les yeux sont sur nous tout comme c’était le cas au début de notre rendez-vous, le chemin jusqu’à sa chambre me paraît complètement différent.

Nous avons établi un lien, qu’il ne sera pas facile de briser.

Alors que je regarde dans ses yeux, je n’ai aucun regret de lui avoir dit ce que j’ai découvert au sujet de mon père et d’Alicia.

Elle ne me trahira pas.

Ça, j’en suis sûr.

Je prends son visage dans mes mains ; il y a tellement de choses que j’aimerais encore lui dire.

Dans un monde construit sur les mensonges, il est remarquable de trouver une personne avec qui je puisse partager ma vérité.

Mais hélas, ce n’est pas possible.

Il n’y a qu’une chose que je puisse faire.

Je peux lui donner un autre baiser.

Je presse mes lèvres sur les siennes et attend que sa bouche s’ouvre. Je passe mes bras autour de sa taille et, le temps d’un instant, le monde extérieur s’évanouit et disparaît. Dommage qu’il doive refaire surface.

20

Easton

Où je le vois…

Je redescends les escaliers le cœur lourd.

Elle me manque.

J’ai envie de remonter en courant et de passer la nuit avec elle dans sa chambre, mais le rendez-vous est terminé et il y faut maintenir les apparences.

J’ai suffisamment montré ma préférence comme ça. Je n ‘ai pas envie de rendre mes sentiments à son égard encore plus flagrants.

Quand je sors par l’arrière de la maison, je m’arrête un moment pour profiter de la brise marine. Elle secoue mes cheveux d’un côté et de l’autre, et a un goût de sel.

Mes pensées reviennent sans cesse vers Everly.

Ses yeux.

Son cou élancé.

Ses seins rebondis.

Ses épaules fines et musclées.

Sa langue aiguisée.

Mais je deviendrai fou de ne penser qu’à elle.

Non, il faut que je me la sorte de l’esprit.

Face à moi, l’océan se fond dans l’obscurité. Les étoiles au-dessus illuminent seulement les ondulations de l’eau, mais c’est assez pour m’y attirer.

J’enlève ma chemise et marche vivement vers l’eau. Quand j’arrive sur le rivage, je retire le reste de mes vêtements et commence à patauger.

L’eau est chaude, quelques degrés de moins que la température de l’air. Mais c’est quand même rafraîchissant. Quand l’eau m’arrive à la taille, je plonge. Je retiens ma respiration aussi longtemps que possible et je nage.

Mes pieds se projettent sous l’eau comme une grenouille tandis que mes bras suivent avec un mouvement de brasse. Quand j’ouvre un peu les yeux, l’eau salée commence à brûler.

L’eau autour de York est cristalline.

Pendant la journée, on peut voir à travers le turquoise jusqu’au fond jaune sablonneux.

Mais nageant dans ces eaux la nuit, je ne peux rien voir à part les bulles qui s’échappent de ma bouche.

Je reviens rapidement à la surface pour prendre de l’air, puis redescends rapidement. Cette fois-ci, au lieu de nager, je me laisse couler un peu sous l’eau, en observant les centaines de petites bulles, de tailles différentes, qui s’échappent de ma bouche.

Elles se précipitent vers la surface, comme si elles n’étaient pas constituées d’air, mais désespérées de reprendre leur souffle elles aussi.

Tandis que je nage, je sens toutes les tensions dans mon corps se dissiper.

Mes muscles commencent à se relâcher et le monde ne paraît pas aussi lourd le temps d’un instant. Ce n’est qu’une illusion, bien entendu. Parce que toute cette tension et cette incertitude seront de retour aussitôt que je serai revenu à la surface. Et elle se multiplieront dès que je serai hors de l’eau et que je sentirai toute la force de la gravité sur mon corps.

Mais, pour le moment, et bien...Je plie les genoux et reviens sous l’eau.

Quelques temps plus tard, je sors de l’eau et reste debout pendant quelques minutes au bord du sable pour me sécher à l’air. La brise semble beaucoup plus fraîche à présent qu’elle ne l’était plus tôt, mais je n’irai pas jusqu’à dire qu’il fait froid. Quand je suis suffisamment sec, j’attrape mes habits et mes chaussures et remonte la plage.

Je ne veux pas passer mes vêtements sur ma peau collante, mais ça ne serait pas convenable de marcher jusqu’à la maison, nu comme un ver.

Je fais donc un compromis et enfile mon pantalon.

Pas de sous-vêtements. Pas de chaussures. Pas de chemise. Juste mon pantalon.

Alors que je remonte vers la demeure, je le vois.

La silhouette d’un homme que je connais.

J’ai l’œil pour reconnaître les visages, mais il me tourne le dos. Je fais quelques pas rapides vers lui et quand il attrape son sac pour le mettre dans le coffre de la berline de luxe, mes suspicions se confirment.

« Jamie ! » je crie et cours vers lui. Il a l’air surpris. Ses yeux s’écarquillent comme des soucoupes.

« Oh, salut, » marmonne-t-il en mettant son autre sac dans le coffre.

Le chauffeur est assis au volant, et je lui fais signe d’attendre.

« Qu’est-ce que tu fais ici ? » je demande.

« Je pars. »

« Oui, je peux voir ça. Mais que faisais-tu ici ? »

Il me lance un regard, clairement récalcitrant à l’idée de répondre à mes questions.

« Écoute, il faut que je te parle. »

« Je ne peux pas ; mon vol décolle bientôt. »

« Alors tu ferais mieux de parler vite. »

Il secoue la tête. Me défie ouvertement.

Je l’attrape par le col. « Écoute, tu vas me parler d’une façon ou d’une autre. Mais on peut avoir une conversation agréable ou pas, c’est à toi de voir. »

Il hoche la tête.

Je dis au chauffeur que nous serons de retour dans quelques minutes et entraîne Jamie sur la plage pour un peu de tranquillité. Je ne sais pas si quelqu’un nous observe, mais je ne veux prendre aucun risque.

« Hé, vieux, qu’est-ce que tu veux ? » Jamie demande, clairement irrité par tout ça.

« Qu’est-ce que tu fais ici ? »

« Mon boulot. Tout comme je faisais mon boulot à Philly. Et Greenwich. Et Boston. Et Atlanta. Putain, qu’est-ce que ça peut te faire ? »

« Quel genre de job ? Qui t’a engagé ? »

Jamie baisse la tête. « Je savais que je n’aurais jamais dû l’écouter. Quel fiasco. »

Je ne sais pas de quoi il parle, mais j’attends une minute qu’il continue.

« Écoute, je ne sais pas quel putain de bordel se passe sur cette île, mais je suis bien content de me tirer d’ici. Ça vaut vraiment pas les dix briques que j’ai reçu pour ramener ces filles à ces soirées. »

« Vraiment ? Et pourquoi ? » lui demandé-je.

« Parce que...parce que...cette petite garce m’a attaqué ! Je veux dire, je faisais juste mon job, comme serveur par-dessus le marché, et elle m’a sauté dessus et s’est mise à m’insulter, putain. Et m’a frappé super fort. »

Je résiste à la tentation de me foutre de lui. Je veux lui demander si c’était Everly. Non, probablement pas puisqu’ils l’auraient éliminée pour ça. Les concurrentes sont renvoyées pour bien moins que ça.

« Alors, tu travaillais comme serveur ici ? »le pressé-je.

« Ouais, tu peux le croire ? Quelle blague. »

Je hoche la tête comme si j’étais d’accord ou que je comprenais. Ce n’est pas le cas.

« Comment as-tu entendu parler de cet endroit ? » demandé-je.

21

Easton

Où j’en apprends davantage…

Jamie hausse les épaules et fixe le sol.

« J’étais un étudiant fauché qui travaillait pour le Country Club de Nantucket, essayant de trouver une fille riche ou une divorcée pour me sortir de ma vie de merde. Et puis un copain au club m’a parlé de ce boulot. Argent facile. Pour faire apparemment des trucs top secret pour un milliardaire. Quand ils m’ont contacté, ils ont dit que c’est ce que je devrai faire pour commencer. En gros, être un pot à miel, tu vois ? Rencontrer quelques « potentielles » sur qui ils avaient des yeux, leur demander de sortir avec moi, les fréquenter un certain temps, et puis les inviter à cette somptueuse soirée. »

« Ça m’a l’air d’une bonne affaire, » dis-je pour qu’il poursuive.

« Ouais, c’est ce que je croyais aussi. La seule règle était que je ne pouvais pas coucher avec elles. Quoi qu’il arrive. Je ne pensais pas qu’ils étaient vraiment sérieux à ce sujet, mais mon ami Neil, qui est arrivé en même temps que moi, a perdu son travail pour l’avoir fait. Ils l’ont quand même payé mais il n’a pas eu d’autre job. »

« Ça craint, »dis-je.

« Je sais ! » répond Jamie, s’animant un peu plus. J’ai l’impression qu’il a gardé tout ça à l’intérieur depuis trop longtemps.

« Mais je dois te dire que cette fille, Everly, avec qui tu m’as vu, » dit Jamie. Je serre les poings jusqu’à ce que mes articulations blanchissent. « Tu te souviens d’Everly, pas vrai ? Tu as essayé de l’empêcher de monter dans le taxi avec moi ? »

Je remue la mâchoire et tente de rester calme. Je déteste le fait qu’il ose ne serait-ce que prononcer son prénom. Mais le mettre au tapis et perdre mon sang froid ne m’amènera nulle part. Il sera toujours temps pour ça plus tard.

« Ouais, je me souviens d’elle. »

« Mec, j’avais vraiment envie de coucher avec, » dit Jamie, en passant sa langue sur ses lèvres comme si j’étais un de ses potes.

« Elle avait un corps plutôt bien en chair, mais avec aussi une certaine attitude. J’aimais bien ça. De tous les rencards que j’ai amené à ces soirées de la Fondation Bay, c’était la seule que j’avais vraiment envie de baiser. »

Reste calme, Easton. Putain de merde reste calme, je me dis à moi-même.

« Donc...ton boulot consistait à quoi exactement ? »insisté-je pour avoir des détails.

C’est la face de York dont je ne sais absolument rien.

Comment trouvent-ils ces femmes ? Il doit y avoir une procédure de sélection, mais laquelle ?

Jamie se détend un peu et semble oublier qu’il s’agit toujours d’un interrogatoire.

« Et bien, une fois que j’ai été engagé, je recevais ces e-mails codés. Il fallait que je rentre plein de mots de passe et je recevais enfin leurs dossiers. Je ne me souviens plus du prénom de la première. Je me souviens l’avoir suivie pendant un moment et ensuite avoir découvert qu’elle était hôtesse dans un restaurant cinq étoiles. Donc, j’y suis allé à plusieurs reprises. Je m’asseyais au bar et on a fini par engager la conversation. Ensuite j’y suis vraiment allé sur les compliments. Si tu vois ce que je veux dire ? »

Je hoche la tête pour faire comme si je voyais et pour l’encourager à continuer de parler, mais je suis malade à l’intérieur.

Jamie me raconte comment il lisait les dossiers des filles pour essayer d’y trouver des faiblesses à exploiter.

L’une d’elles se formait pour devenir chef donc il a fait des recherches sur la cuisine.

Une autre était maîtresse d’école primaire et aimait les randonnées alors il devenait tout d’un coup un amateur de grand air.

Il devenait ce que ces femmes voulaient qu’il soit et il les amenait ensuite à croire qu’elles avaient rencontré quelqu’un de vraiment spécial.

Après toutes leurs ruptures difficiles et les hommes qui les avaient mal traitées, elles pensaient toutes avoir enfin rencontré l’homme de leurs rêves.

Enfin un homme qui les respecterait et qui s’intéresserait à elles, pas un homme qui voulait juste coucher avec elles.

Ce qu’elles ont gagné à la place est quelque chose de bien pire.

Mais il y a quelque chose d’autre que je ne comprends pas bien.

« Donc, quel était le plan une fois que tu les avais amenées au bal de bienfaisance ? » lui demandé-je.

« Et ben, je recevais un texto sur le téléphone qu’ils me fournissaient. C’était soit un émoji représentant un pouce levé soit un pouce baissé. »

« Qu’est -ce que ça voulait dire ? »

« Le pouce en l’air voulait dire que c’était bon. La fille était validée et je versais quelque chose dans son verre et l’invitais à venir chez moi. Elle perdait systématiquement conscience en chemin et je la conduisais jusqu’à un aéroport privé et d’autres hommes se chargeaient d’elle à partir de là. Ensuite je recevais mes dix briques. »

« Donc, tu recevais l’argent quoi qu’il arrive ? »

Il hoche la tête pour confirmer.

« Je touchais un petit bonus pour les mettre KO et les conduire à l’aéroport » il me dit. « C’est tout ? Je peux y aller maintenant ? »

Il commence à rebrousser chemin, mais je l’attrape par la chemise et le ramène face à moi.

« Putain, c’est quoi le problème avec cet endroit ! » s’exclame-t-il.

« Ça ne prendra pas longtemps, »lui dis-je. « Donc, comment as-tu fini par devenir serveur ici ? »

« C’est juste arrivé comme ça. J’ai fait du bon boulot en ramenant ces filles et quelqu’un dans l’organisation m’a contacté et m’a dit qu’ils voudraient m’offrir un travail ici. À vue, il avait dit. Je n’avais pas compris que je devrais servir des gens, bordel. »

« Alors, tu es juste arrivé ici sans savoir ce que tu devrais faire ? »

« Non, bordel ! J’étais serveur à Nantucket. J’en avais assez de servir des plats ridicules à des gens riches, habillé en smoking. Je croyais que ça serait quelque chose de fun. Quelque chose d’autre. Mais c’est là qu’ils m’ont mis. D’abord en cuisines pour faire la plonge, et ensuite en salle. Eh ben merde à tout ça. »

Je hoche la tête, digérant le tout. Il demande s’il peut y aller à présent et je lui donne le feu vert. Je le suis jusqu’à la voiture et le regarde ouvrir la portière.

« Hé ! » m’interpelle jamie.

« Quoi ? » Je fais quelques pas pour me rapprocher de lui.

« Cette fille, Everly, de Philly, » dit-il. Le fait qu’il prononce son nom fait bouillir mon sang.

« Qu’est-ce qu’elle a ? »

« Ça doit être une sacrée bonne baise, hein ? »

J’envoie mon poing en plein sur l’arête de son nez.

Un coup.

C’est tout ce qu’il faut.

Sa tête se renverse an arrière, comme si elle était rattachée par une ficelle. Un moment plus tard, il gémit en entourant son nez de ses mains.

Du sang gicle partout.

Je fais un signe de tête au chauffeur et aide Jamie à monter dans la voiture.

Quand la portière se referme, je n’entends plus les jurons qu’il est en train de déverser.

22

Everly

Où nous parlons…

Le lendemain de ma soirée avec Easton, tout ce que je veux c’est rester au lit et me relaxer. Mais je peux entendre leurs voix en bas et je sais qu’elles attendent un résumé détaillé de ce qui s’est passé.

Je me lave le visage, me brosse les cheveux et les dents. Je mets de l’eye-liner et du crayon sur mes sourcils ainsi qu’un peu de mascara. Je mets rarement du fond de teint et me concentre habituellement sur les yeux quand je me maquille.

Je déteste aussi le goût de quoi que ce soit sur mes lèvres en toutes occasions, surtout pas le matin, donc je zappe le rouge à lèvres.

Le maquillage n’est pas nécessaire, mais j’en ai besoin. C’est une armure. J’en mets assez pour montrer que je me préoccupe de mon image, mais pas assez pour être perçue comme quelqu’un qui en fait trop.

Quand j’arrive en bas, je vois six filles dans la cuisine. Olivia, Savannah, Teal, Aurora, Catalina et Skye. Au cours des derniers jours je suis parvenue à plutôt bien faire leur connaissance et elles semblent toutes avoir la même histoire quant à la façon dont elles sont arrivées à York, à quelques détails près.

Elles avaient toutes commencé à voir un élégant jeune homme.

Un bal de charité organisé par la Fondation Bay.

Une boîte d’invitation dorée.

Après avoir parlé à assez d’entre elles, je me rends compte que je dois ajouter une boîte d’invitation dorée à ma version d’origine pour rentrer dans le moule et je me demande combien d’entre elles mentent aussi à propos de la leur.

« Alors, alors, alors » dit Olivia, en se versant une tasse de café. « Qu’est-ce qui t’es arrivée hier soir bordel ? »

Son ton n’est pas accusateur, mais inquisiteur. Elle a l’air véritablement excitée à l’idée d’entendre les détails juteux. Je hausse les épaules.

« C’est pas la peine de le cacher. On a vu ce qui s’est passé. »

Cela me prend au dépourvu.

Vu ?

Je ne me souviens pas avoir vu le rendez-vous d’aucune d’entre elles lorsqu’elles sont sorties.

« Ouais, Mirabelle est passée et a demandé si on voulait regarder, » explique Savannah. « Apparemment, il y a une chaîne de télévision qui en fait retransmet les images des caméras de surveillance. »

« Donc...vous avez vu... » commencé-je à dire, en secouant la tête.

Je ne sais pas exactement quoi faire de cette information.

Qu’ont-elles vu ?

Qu’ont-elles entendu ?

Enfin, j’ai toujours su que les gens haut placés, les juges et qui sais-je d’autres, observaient. Mais les femmes aussi ?

« Oui, on vous a vu vous embrasser ! » dit Olivia toute excitée.

Je hoche la tête.

J’aurais dû m’y attendre. Je veux dire, une partie de moi s’y attendait, mais bizarrement je suis quand même surprise.

« Pourquoi t’es allée sur la plage avec lui ? » demande Savannah.

Les autres se rassemblent autour de moi, les yeux pleins jubilation. Bien qu’en compétition les unes contre les autres, on a l’impression que chacune est véritablement excitée pour les autres.

« Il me l’a demandé, » je réponds, en secouant la tête. « Il voulait passer du temps seul avec moi. »

« Donc, qu’est-ce qui s’est passé quand vous étiez là-bas ? » demande Teal.

C’est une fille calme avec des cheveux courts et sombres et une peau d’albâtre. On n’a pas eu l’occasion de beaucoup parler étant donné qu’Olivia et Savannah ont beaucoup accaparé mon attention, mais j’ai l’impression qu’on pourrait bien s’entendre. Elle a mentionné qu’elle étudiait pour devenir libraire, et c’est tout ce que j’avais besoin de savoir.

« Tu ne m’as pas vue ? »

« Non, il n’y a pas de caméra là-bas, » dit Olivia. « J’ai le sentiment qu’Easton le savait. »

Je hausse les épaules. « Et bien, vous n’avez pas raté grand-chose. On a juste couru le long de la plage et trouvé cette grotte pas loin de là. »

Je fais exprès de mentionner la grotte.

Au cas où elles m’auraient vue, je ne veux pas être prise en train de mentir. Les meilleurs mensonges sont ceux qui se rapprochent le plus de la vérité.

« Oh, vraiment ? » demande Teal doucement. Piquée de curiosité, elle hausse les sourcils. « Et qu’est ce qui s’est passé ensuite ? »

« Il m’a juste posé plus de questions sur ma vie. Je lui en ai posé sur la sienne. Pour apprendre à se connaître quoi. »

« C’est tout ? » demande Olivia.

Je me demande si je devrais leur dire la vérité. Elles savent déjà qu’on s’est embrassés, donc qu’est-ce qu’un baiser de plus ?

« Et bien, en fait...c’est à ce moment-là qu’il m’a embrassée ! »

Les filles roucoulent bruyamment.

Leurs yeux s’éclairent et elles demandent à connaître les détails. Simplement dire qu’il s’agissait d’un baiser n’est pas suffisant.

Quel genre de baiser ?

Comment était sa bouche ?

Était-il vigoureux ?

Est-ce qu’il t’a plaquée contre le mur ?

Est-ce qu’il t’a serrée contre son corps ?

Ces détails sont importants et je donne chacun d’entre eux. Mais je les minimise.

Curieusement, tout leur dire semble trop cru. Et mal.

« Tu sais, il n’a embrassé personne d’autre, » fait remarquer Savannah après coup. Je hausse les épaules.

« Ouais, comment ça se fait ? » demande Aurora.

Je ne sais pas grand-chose sur elle, non plus, à part qu’elle a cette attitude.

C’est comme si elle était prête à se battre contre le monde entier à chaque occasion. Ses cheveux foncés couleur moka sont ramenés en un chignon lâche et ses yeux noisette lancent des éclairs de colère dans ma direction.

« Je n’en sais rien, » dis-je. « Je suppose qu’on a établi un lien. Je veux dire, est-ce que ce n’est pas le but de tout ça ? »

« Est-ce que tu crois que tu vas coucher avec lui ? » demande Aurora.

« Non, bien sûr que non, » dis-je un peu trop rapidement.

« On dirait bien que lui veut coucher avec toi. »

Je ne sais pas quoi répondre à ça.

Donc je trouve ses yeux et la fixe à mon tour.

Fermement.

Les gens comme Aurora voient de la faiblesse dans ceux qui leur donne ne serait-ce qu’un millimètre de latitude. Et si elle pense que je suis faible, alors elle essaiera encore plus de s’en prendre à moi.

Ce n’est pas ma définition de la faiblesse. C’est plutôt le persécuteur qui est faible et apeuré et régi par son ego. Mais si je ne veux pas qu’elle m’emmerde, je dois lui tenir tête.

« Je n’ai pas le contrôle sur ça. » dis-je avec assurance et j’attends jusqu’à ce qu’elle détourne le regard en premier.

Après quelques instants, elle finit par céder.

Est-ce que c’est comme ça que ça fait ? D’être un caméléon ? J’essaie d’être la personne qu’une autre attend que je sois.

Pour l’unique raison que je dois survivre.

Je ne peux pas me battre avec Aurora, et je n’en ai pas envie, mais il faut qu’elle me respecte.

J’ai besoin de savoir qu’elle n’ira pas derrière mon dos essayer de convaincre les filles de se liguer contre moi.

Je déteste la personne manipulatrice et fourbe que je suis en train de devenir.

Non, correction.

Je déteste la personne manipulatrice que je suis.

Mais ai-je le choix ?

23

Everly

Où je suis surprise…

De retour dans ma chambre, je m’assois à mon bureau et regarde dans le vide. Mirabelle a eu la gentillesse de m’apporter quelques livres à lire pour passer le temps. J’ai aussi une télévision, mais elle semble obscurcir mes pensées, plutôt que de me donner de l’espace pour penser.

Je n’ai pas lu ces livres auparavant, mais je sais que je devrais. Ce sont des classiques. Vous savez, le genre de livres dont vous vous dites toujours que vous les achèterez un jour, ce que vous ne faites jamais. Je lis les deux premiers chapitres de Jane Eyre et laisse le livre ouvert sur mes genoux tandis que je prends le stylo et commence à écrire.

Tout comme la première fois, mes pensées semblent se cristalliser quand j’appuie le stylo sur le papier. Je ne sais même pas où elles m’amèneront, mais j’écris et j’écris jusqu’à avoir une crampe dans la main.

Le nom d’Easton apparaît dès les premières lignes et je sais que je vais devoir me débarrasser de tout ce que j’ai écrit dès que j’aurais fini, mais je m’en fou.

Je n’ai pas besoin de garder ces mots pour plus tard.

Les chefs et les pâtissiers ne le font pas.

Ils font ces plats parfaits aux designs élégants et qu’en fait-on après ?

On les consomme.

Donc, c’est ce que je ferai.

Mes pensées reviennent vers Easton.

Easton Bay.

Easton putain de Bay.

Pourquoi es-tu là ?

Pourquoi es-tu dans ma vie ?

Comment oses-tu infuser cet endroit de ton humanité ?

Il m’a dit quelque chose qu’il aurait dû garder pour lui. Je n’avais pas besoin de savoir que son père avait fait tuer sa fiancée. C’est la dernière chose que je voulais savoir !

Alors que j’écris ces mots, ma main se crampe comme pas possible et je prends une pause après le point d’exclamation.

Je secoue la tête, tenant une conversation mentale avec Easton.

Pourquoi tu me l’as dit, idiot ?

Pourquoi fallait-il que je sache ?

Maintenant, si jamais on m’interroge à ce propos, ils auront quelque chose à utiliser contre moi.

Par interrogation, je veux dire, le genre qui implique l’utilisation de la force.

La torture.

Des frissons courent le long de ma colonne vertébrale à cette idée.

Je sais que je ne pourrai pas leur faire face. Je n’encaisse pas bien la douleur. Certaines personnes sont bonnes pour ça.

Certaines personnes peuvent supporter n’importe quoi.

Mais moi ? Non.

Oh, comme je voudrais que tu ne m’aies jamais rien dit, Eaton Bay.

Je dis son prénom tout haut après avoir fini d’écrire. Ça fait du bien de sentir ma langue rouler.

« Easton Bay, » je répète encore et encore.

D’une manière ou d’une autre, plus j’apprends à le connaître, plus il semble être un mystère.

Bien sûr, je sais exactement pourquoi il m’a prévenue au sujet de qui avait commandité le meurtre d’Alicia. Il a senti qu’il avait besoin de faire ses preuves ; de partager avec moi quelque chose que je pourrai utiliser contre lui.

Tandis que je couche ces mots sur le papier, ma main se met à trembler.

La peur m’envahit.

Et si quelqu’un entrait, à cet instant ? Et si quelqu’un me confisquait ces feuilles de papier ?

J’essaie tout d’abord de chasser cette peur. Rien ne va se passer. Écris juste, je me dis. Et c’est ce que je fais. Mes pensées passent d’Easton aux filles. Je suis partagée entre mon désir d’apprendre à mieux les connaître et un sentiment général de désespoir sur l’intérêt qu’il y aurait à cela.

J’avais appris à connaître Paige.

Je l’aimais bien.

Elle était devenue mon amie.

Et à présent quoi ?

Ils l’ont envoyée dieu sait où.

Maintenant, je suis réduite à passer mes nuits à me tourner dans tous les sens en pensant à ce qui est en train de lui arriver.

Quelque part au fond de moi, j’espère contre tout espoir. Peut-être l’ont-ils simplement renvoyée chez elle.

Ce n’est pas comme si elle avait vu ce que j’ai vu ici.

Mais cela semble fortement improbable.

Alors, qu’en est-il des autres filles ? Vaut-il la peine d’apprendre à mieux les connaître tant que nous sommes ici ? Ou est-ce que ça ne ferait que rendre les adieux plus durs ?

Je pose le stylo et regarde par la fenêtre. Je recommence à écrire.

Ce n’est pas parce que la douleur viendra avec les aurevoirs que je dois renoncer au moment présent.

Je fixe les mots écrits d’une main incertaine et les relis encore et encore. Ils semblent surgir de nulle part.

C’est ça.

Bien sûr, c’est ça.

Vivre dans la peur n’est pas une vie.

La vie est courte.

Elle pourrait être plus courte encore à York, et elle pourrait être plus cruelle et dure.

Alors pourquoi renoncer à quelque chose qui pourrait y apporter de l’espoir ? De l’amour ?

Rencontrer et parler et rire avec Paige a apporté tellement à ma vie ici.

Oui, elle me manque. Oui, je me fais du souci pour elle et je veux la retrouver et la libérer. Mais ce n’est pas parce que les adieux seront difficiles plus tard que je ne devrais pas ressentir ce qu’il y a de bon maintenant.

Dans un monde où le bien est si restreint, pourquoi devrais-je me priver de tout ce que je peux trouver de bon ?

Un coup tonitruant frappé à ma porte me surprend, me faisant presque tomber de mon fauteuil. Une seconde plus tard, la porte s’ouvre.

« Merci de descendre pour la cérémonie d’élimination, » dit Mirabelle.

J’ai le cœur au bord des lèvres.

Maintenant ? Je jette un coup d’œil à mon bureau.

Elle est entrée si soudainement que je n’ai pas eu le temps de faire la seule chose que je devais faire ; me débarrasser de mes écrits.

Je me retourne sur ma chaise et essaie de faire comme si les papiers sur mon bureau n’avaient aucune importance.

« D’accord, je serai en bas dans une seconde, » je réponds.

Quand elle balaye la chambre du regard, je pousse les feuilles de papier volantes sous Jane Eyre avec mon coude.

Mon pouls est si fort dans ma tête que je peux à peine entendre, mais mes mains restent immmobiles. Calmes.

« Vous connaissez les règles, Everly, » dit Mirabelle, exaspérée. « Vous devez descendre maintenant. Je ne vous le demanderai pas une seconde fois. »

Je me lève et la suis hors de ma chambre. Je retiens ma respiration, en espérant qu’elle ne regardera pas la table derrière moi.

J’ai envie de la pousser vers l’extérieur, mais je n’ai pas envie de paraître trop hâtive.

Quand nous avons quitté la pièce, je pousse un petit soupir de soulagement. Je m’en suis peut-être sortie pour le moment, mais les feuilles sont toujours là.

Il faut que cette élimination se passe rapidement pour que je puisse revenir et détruire les preuves.

24

Everly

Où je crée un lien...

Alors que je me tiens en ligne entre Teal et Savannah, mes pensées reviennent sans cesse vers mes écrits en haut.

Comment ai-je pu être aussi stupide ?

Comment ai-je pu écrire ces choses au sujet d’Easton ?

Il m’avait fait complètement confiance et je l’ai tout bonnement écrit pour que tout le monde puisse le voir.

Quelle idiote !

« Je suis contente de voir que je ne suis pas la seule à n’avoir pas reçu le mémo sur le code vestimentaire, » plaisante Teal.

Il me faut un moment pour me rendre compte de quoi elle parle.

Je baisse la tête et réalise que je suis en pyjama. Même pas en leggings, ce qui est plus ou moins devenu la tenue adéquate pour tout, d’une conférence à un rendez-vous ou à déjeuner.

Mais en bas de pyjama !

Doux. Légers. Amples. Blancs avec des petites fleurs roses.

Le haut est un T-shirt large, complètement dépareillé. Mes cheveux sont relevés en chignon, pas rincés et couverts d’une épaisse couche de shampoing sec, ce qui je n’en doute pas ne trompe personne.

Je touche mon front. Huileux.

Quoi que j’ai pu porter comme maquillage plus tôt dans la journée, il a plus ou moins été complètement effacé.

« Parfait, » je me murmure à moi-même. « Tout simplement parfait. »

« Ne t’en fait pas, » dit Savannah. « Tu es jolie. »

Je lui jette un coup d’œil.

Tout comme le reste des filles mise à part Teal, elle est habillée d’une robe de cocktail noire, serrée. Ses cheveux sont parfaitement brushingués et on dirait que son maquillage a été retouché.

« Ouais, bien sûr, » dis-je avec un haussement des épaules.

« Comment ça se fait qu’elles aient toutes su pour ça avant nous ? » demandé-je à Teal.

Elle secoue la tête.

J’essaie de me rappeler ce que nous faisions toutes ce matin après le petit-déjeuner.

Oh oui, bien sûr.

On traînait autour de la piscine. Bronzette. Nage. Potins. Boissons. Mais après deux verres, j’ai eu mal à la tête et me suis échappée dans ma chambre pour un peu de repos et de relaxation.

« J’ai quitté la piscine à peu près au même moment que toi, » dit Teal.

Vêtue d’un legging et d’un débardeur près du corps, elle n’a pas l’air aussi débraillée que moi.

« Tu es jolie, » je lui dis.

Elle fait un mouvement de la main et rigole, ne me croyant pas.

« Ils ont une super bibliothèque ici, » dit Teal. « Tu aimes lire ? »

Mes yeux s’ouvrent grands.

« Oui, j’adore ! » je hoche la tête.

Elle me fait un grand sourire. La dernière chose à laquelle je m’attendais de parler en attendant que ce tour d’élimination commence sont les livres, mais en fait ça paraît être un aussi bon moment que n’importe quel autre. Les conséquences de ce qui est sur le point de se produire sont du genre à bouleverser une vie, alors pourquoi ne pas passer le temps à ne pas y penser ?

Je mentionne le fait que je viens de commencer à lire Jane Eyre et Teal me dit que c’est l’un de ses préférés.

« Je ne l’ai jamais lu étant plus jeune. Enfin, je l’ai commencé à plusieurs reprises, mais le début m’a toujours rebutée. »

« Ouais, ça peut être difficile de rentrer dedans. Mais c’est beau. Une merveilleuse histoire d’amour. Sombre, menaçante. En plus, il y a tellement sur la vie intérieure de Jane Eyre. Ce genre de récit était plutôt avant-gardiste pour l’époque. »

« Être une femme écrivain est assez avant-gardiste. Et ensuite montrer que vous avez des idées et des sentiments. Je veux dire, grand dieu, pas vrai ! » dis-je sarcastiquement.

« Mais ne te méprends pas. Ce n’est pas parce que j’aime certains classiques que je n’apprécie pas les auteurs contemporains. En fait, je passe presque tout mon temps libre à lire des auteurs indépendants. »

« Indépendants, tu veux dire auto-publiés ? » je clarifie.

Elle hoche la tête.

« Particulièrement les romans d’amour. Ils sont très en avance. Les auteurs dans le monde de l’édition traditionnelle commencent juste à découvrir la double narration. Tu sais, quand un chapitre est écrit du point de vue d’un personnage et un autre de celui d’un autre. Mais les auteurs de romans indépendants font ça depuis des lustres. »

Je souris et lui dit à quel point j’aime aussi lire ces livres.

« Si tu aimes les livres pleins d’idées et de sentiments avec en plus quelques scènes torrides, alors c’est vraiment fait pour toi, » ajoute-t-elle.

J’adore l’épanchement de Teal à propos de la littérature.

J’ai quelques amis virtuels qui aiment lire les mêmes livres que moi – ceux que d’autres pourraient qualifier d’obscènes parce qu’ils contiennent une ou deux ou trois scènes de sexe – mais c’est rare de parler à quelqu’un qui partage cet intérêt "dans la vraie vie". Et aussi quelqu’un qui non seulement le partage, mais en parle avec fierté.

« En fait, j’ai l’intention de faire un autre master, » dit Teal. « Sur la fiction populaire. Ils n’en ont pas beaucoup, mais j’adorerais écrire une thèse sur les romans indépendants de nos jours. Je veux dire, tellement de femmes que je connais lisent des livres de ce genre. Tellement d’auteurs gagnent leur vie, aussi maigre qu’en soit le salaire, en écrivant. Et pourtant, il y a très peu de discussions académiques sur ces ouvrages. »

On parle de l’importance des classiques dans ce genre, Cinquantes Nuances de Grey, et de l’influence qu’ils ont eu en encourageant d’autres auteurs à sauter le pas et à publier leurs propres fictions.

Au fur et à mesure que nous parlons, nos voix deviennent de plus en plus fortes, jusqu’à ce que les autres jeunes femmes nous lancent des regards réprobateurs.

Mais Teal en rit.

Pour une fille qui ne semble pas respirer la confiance en soi, c’est étonnant de voir avec quelle désinvolture elle les ignore.

« Le truc c’est que beaucoup de gens aiment prendre de haut ce genre de littérature, » me murmure-t-elle, en riant. « Mais, qu’est-ce que ça peut faire ? Ils n’aiment probablement pas lire de toute façon puisqu’ils ne lisent qu’un livre ou deux par an. Les lecteurs qui aiment lire les romans indépendants, lisent. Je veux dire, ils lisent vraiment. »

Je la regarde, un peu surprise. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« Eh bien, c’est juste une preuve anecdotique, mais d’après mes recherches, beaucoup lisent plusieurs livres par semaine, et certains même un livre par jour. »

Je pousse un cri de surprise en entendant ces chiffres. « Vraiment ? Tout à coup, je ne me sens plus trop comme une vraie lectrice étant donné que j’arrive à peine à lire deux ou trois livres par mois. »

« Je lis normalement un livre par semaine, mais ce n’est pas une compétition. C’est juste une question d’envie. »

Plus nous parlons, plus je me sens proche d’elle.

Et aussi, plus j’ai de regrets.

Pourquoi n’ai-je pas appris à mieux la connaître plus tôt ?

Pourquoi me suis-je fermée à la possibilité de rencontrer cette personne merveilleuse et intéressante ?

« As-tu déjà songé à écrire ? » lui demandé-je.

Ayant renoncé à l’idée de s’immiscer dans notre conversation, les autres filles ont créé leur propre cercle un peu à l’écart et parlent avec des voix étouffées Je ne peux pas entendre un mot et je n’essaie pas vraiment non plus.

« En fait, si. Je veux dire, il y a quelques auteurs que j’aime vraiment lire et l’un d’eux avait ce blog au sujet de comment écrire un roman d’amour. Donc je me suis dit, humm, j’ai quelques idées. Donc, pourquoi pas essayer ? »

« Vraiment ? » je sens mes yeux s’éclairer.

« Ouais. Enfin, je ne suis pas allée très loin. Je n’ai pas assez de discipline mais je continuerai d’essayer si je ne suis pas - »

Sa voix se coupe.

Et tout d’un coup, nous sommes toutes les deux pleinement conscientes des circonstances dans lesquelles nous nous trouvons.

Je ne sais pas exactement comment elle est arrivée là, mais à en juger le regard sur son visage, je sais que son parcours n’a pas été aisé.

25

Everly

Où il y a une autre élimination…

C’est difficile de faire des projets quand votre vie ne vous appartient pas.

C’était un état d’esprit.

Je pensais que je n’avais pas le choix, et puis je suis arrivée à York et je me suis rendu compte à quel point mes choix pouvaient se trouver limités.

Une prisonnière.

Une captive.

Et pourtant, si ce n’était qu’un autre jeu de miroirs ?

L’idée surgit de nulle part alors que nous attendons l’élimination.

Les règles sont les leurs.

La fête est la leur.

Alors faisons ce qu’ils disent.

Comme des enfants, n’est-ce pas ?

Mais comme des enfants, nous pouvons nous rebeller.

Nous pouvons leur tenir tête.

Nous pouvons nous battre pour ce que nous voulons.

Et comme des enfants, nous échouerons probablement.

Je ne sais pas encore bien ce que résister et se battre signifie, mais pour le moment l’étincelle de cette idée suffit.

Je sais une chose, peu importe ce qui se passe ce soir, je n’embarquerai pas gentiment dans cette belle soirée.

J fait son entrée et nous jette à toutes un rapide coup d’œil. Ses lèvres forment un léger sourire lorsque son regard croise le mien.

Sait-il quelque chose que j’ignore ?

Tout comme le reste des participantes, je ne sais pas vraiment comment l’élimination va se passer.

J’ai établi un lien avec Easton, mais l’utiliseront-ils contre moi ?

Est-ce que cela sera ma faiblesse ?

Mon talon d’Achille ?

Quelle que soit la décision elle a déjà été prise, alors j’essaye de m’en accommoder.

Tandis que mes idées tournoient dans ma tête, j’essaie de les repousser en me tournant vers Teal et en reprenant notre conversation.

« Alors, où est-ce que tu as grandi ? » lui demandé-je.

Elle a l’air aussi surprise par ma question que par le reste, mais elle répond de toute manière.

Le reste des filles nous fusille du regard.

Je les ignore et continue de parler.

Je lui parle de moi aussi.

Nous parlons d’un ton étouffé jusqu’à ce que J demande le silence.

« Pourquoi ? » lui demandé-je.

« Pardon ? » s’exclame-t-il face à mon insubordination.

« Rien ne se passe pour le moment, » dis-je avec un haussement des épaules. « Ça ne semble pas vraiment avoir d’importance. »

« Il s’agit d’un évènement très important, Everly, » dit-il. « Très tendu. »

« Oui, c’est vrai, » je conviens. « Un peu trop tendu, en fait. Donc, je me suis dit, pourquoi ne pas rendre les choses un peu plus faciles pour tout le monde ? »

Il ne sait pas vraiment quoi répondre à ça donc je me retourne vers Teal qui glousse puis me parle de sa famille.

Le reste des filles suit mon exemple et elles commencent leurs propres conversations.

Et l’onde de changement est en marche.

Ce n’est pas grand-chose, bien sûr.

Juste quelques mots échangés à voix basse.

Mais je me sens fière.

Ce qui était avant une affaire entièrement régie par eux et leurs règles est à présent légèrement changé.

Nous avons du pouvoir.

Nous avons la capacité d’insuffler du changement. Ils ne peuvent pas se débarrasser de nous toutes.

La porte s’ouvre et Easton entre.

Son visage est sévère est sans expression.

Une pensée me traverse l’esprit.

Ils ne peuvent peut-être pas se débarrasser de nous toutes, mais ils pourraient se débarrasser du fauteur de trouble ; moi.

C’est pas grave, Everly. Ce n’est pas important. Il y a de fortes chances que tu n’aies pas beaucoup à perdre de toute façon.

Tout comme la dernière fois, Easton se positionne près du podium et prononce quelques mots. Ils sont forcés, répétés et commandés. Ce n’est pas lui qui parle. Nous hochons toutes la tête et attendons.

Des boîtes en velours familières font leur apparition. Elles sont empilées les unes sur les autres et il y en a seulement six à présent. Pas assez pour nous toutes.

J’ai eu beau avoir essayé de repousser la réalité de la situation, elle s’impose tout à coup à moi. Je ne reverrai pas certaines de ces jeunes femmes.

Easton appelle le premier prénom.

Savannah.

Je lui adresse un sourire chaleureux et la regarde monter sur le podium pour récupérer sa boîte en velours. Je me demande quel pouvoir de décision Easton détient dans tout ça.

D’autres prénoms sont appelés.

Un après l’autre.

Soudain, il ne reste plus que quelques boîtes.

Tandis qu’elles commencent à diminuer en nombre, j’échange des regards avec Teal.

Elle m’adresse un haussement d’épaules qui se veut rassurant et je lui en renvoie un.

« Ça va aller, » me souffle-t-elle.

Je hoche la tête.

Je suis pratiquement certaine que l’on sait toutes les deux que l’on ment, mais quelque fois un mensonge bien placé peut faire toute la différence.

Il reste deux boîtes.

Je ferme les yeux et prie pour que mon nom soit le prochain.

J’ai abandonné l’idée de déchiffrer le visage d’Easton. C’est comme si un épais et impénétrable plexiglas nous séparait l’un de l’autre.

« Teal, s’il te plaît vient ici, » dit-il tranquillement.

Je suis déchirée.

Mon cœur éclate de joie pour elle.

Elle a réussi.

Elle ne sera pas éliminée pour cette fois.

Pourtant, mon cœur se brise aussi.

Pour moi.

Il reste une boîte.

J’en arrive à la conclusion que je ne voulais pas envisager.

S’il n’a pas encore appelé mon nom, il ne le fera probablement pas du tout.

C’en est probablement fini pour moi. J’inspire profondément et rassemble mes forces.

« Félicitations, » je lui dis avec un sourire.

Elle mérite d’être heureuse.

Une fois qu’elle a récupéré sa boîte en velours, elle reprend sa place dans la ligne à côté de moi. Je m’approche d’elle et la prends tendrement dans mes bras. Ça fait du bien d’enlacer quelqu’un.

« Je suis tellement, tellement désolée, » murmure Teal à mon oreille.

« C’est bon, » je lui dis.

« S’il vous plaît, s’il vous plaît, nous avons encore une dernière boîte, » interrompt J.

Avec réticence, nous nous détachons l’une de l’autre et nous mettons au garde à vous.

Easton évite mon regard. Il sait quelque chose que je saurai bientôt. Je suis arrivée à la fin de la route.

C’est fini pour moi.

Tu peux le faire, je me dis à moi-même. Quoi qu’il arrive, tu peux y survivre, tout comme tu l’as fait ici.

Tu dois simplement y croire.

« J’ai passé un très bon moment avec vous toutes, » dit Easton lentement.

Sa voix se brise un peu.

Il y a de la tristesse, de la tendresse et du regret dans sa voix.

Les autres filles ont l’air aussi pétrifiées que je le suis, mais je connais la vérité. Ces mots me sont destinés. Il doit m’éliminer parce qu’il n’a pas d’autre choix.

« Everly. »

Tout d’abord je ne l’entends pas. Il répète à nouveau mon nom. Et encore. Je lève le regard vers lui.

« Quoi ? » lui demandé-je.

« Everly, peux-tu venir s’il te plaît ? » demande-t-il, l’air un peu surpris.

Je le fixe, abasourdie. De quoi parle-t-il ?

« Est-ce une blague ? » je demande.

« Everly, s’il vous plaît, ne soyez pas irrespectueuse. » dit J. « Allez, montez sur le podium et prenez votre prix. »

Je secoue la tête.

Le problème lorsque vous vous êtes convaincue de quelque chose c’est qu’il est presque impossible de croire que le contraire est vrai.

Par chance, mon corps prend le relais et je marche jusqu’au podium. Easton m’adresse un sourire chaleureux et me tend une petite boîte en velours, similaire à celle que j’ai reçu auparavant.

« Je peux l’ouvrir ? »demandé-je.

Easton rit et hoche la tête.

« Oui, s’il vous plaît ouvrez vos boîtes maintenant, » ajoute J rapidement.

Quand je lève le couvercle, le fermoir fait un grand bruit en s’ouvrant d’un coup sec, révélant un magnifique solitaire en forme de goutte d’eau.

Le dessin est délicat et elle ressemble presque à une bague de fiançailles.

« C’est...époustouflant, » murmuré-je.

Des larmes commencent à rouler le long de mes joues, pas à cause de la bague mais pour ce qu’elle représente.

« Ahah ! Je vois que nous avons une gagnante ! » dit J après avoir étudié chacune des boîtes. « Everly, je pense que vous êtes la petite chanceuse. »

26

Everly

Où je découvre ce que ça signifie…

Petite chanceuse ? Pourquoi ? Je regarde ma bague puis le contenu des boites des autres.

Aucune d’entre elles n’a de bague.

« Qu’est-ce que cela signifie ? » demandé-je à Easton.

« Cela signifie que vous êtes la petite chanceuse qui aura le droit de passer plus de temps avec Easton, » annonce J.

Un sourire se répand sur mon visage sans que je puisse le contrôler. Je le regarde. Il sourit aussi, mais seulement un peu du coin des lèvres.

L’étendue de nos sentiments est difficile à déchiffrer, mais nous essayons quand même. Aucun de nous n’a complètement conscience de ce qui pourrait arriver si quelqu’un apprenait la vérité.

« Combien de temps ? » je demande.

« Une nuit, » annonce J. « Mais ce que vous en faites tous les deux ne tient qu’à vous. »

Pas comme si vous n’alliez pas tous regarder, j’ai envie d’ajouter. Mais rien de tout ça n’a d’importance.

Je vais passer une nuit avec Easton.

La bague veut dire plus de temps.

L’embrasser.

Être avec lui.

M’échapper...de cet endroit.

Est-ce que c’est ça ?

Est-ce que ça pourrait être notre porte de sortie ?

Je passe la bague d’Easton à l’annulaire de ma main droite et regarde la lumière se réfléchir dessus. Le scintillement m’éblouit un instant.

« La bague est... » murmuré-je, perdue dans sa beauté.

« Cette bague est un diamant trois carats sur un anneau en platine, » dit J. Quelqu’un derrière moi applaudit et pousse des cris.

27

Everly

Où nous cancanons…

« Comment tu te sens ? » me demande Teal.

« Ça va, je t’assure, » je lui répète encore et encore jusqu’à ce qu’aucune de nous n’y croie plus.

Ma tête bourdonne encore et mes idées ne viennent pas aussi clairement qu’avant.

Mon cœur bat si vite que c’est peut-être la seule chose que j’arrive à entendre dans ma tête.

« Elle t’a vraiment bien eue, » dit Olivia, en me frictionnant les épaules.

Je hoche la tête, la tête penchée en avant.

« Le truc c’est que, tu peux pas vraiment lui en vouloir, pas vrai ? » demande Olivia à toute la pièce.

Certaines hochent juste la tête en approuvant, alors que d’autres la regardent avec surprise.

« Enfin, tu sais, je ne veux pas prendre sa défense, mais, Everly, le jeu a l’air d’être un peu truqué. »

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demandé-je.

« Toi et Easton. Ce baiser. Qu’est-ce que ça voulait dire ? »

« On a simplement une connexion et c’est tout, » dis-je en haussant les épaules.

Je me demande s’il y a un moment où le lapin assis paisiblement dans la prairie réalise qu’une meute de coyotes est après lui. Il doit certainement y en avoir un. Est-ce le mien ?

« Pourquoi est-ce que tu passerais une nuit avec Easton ? » demande Savannah. « Est-ce qu’on est pas en compétition pour épouser le Roi ? »

Oh, oui.

Au milieu de toute cette agitation, j’en avais comme oublié l’évidence.

« Est-ce que tu vas coucher avec lui ? » demande Savannah.

« Avec qui ? »

« Easton. Je suppose que si tu gagnes, tu coucheras avec le Roi. »

Cette pensée ne m’avait pas traversée l’esprit jusqu’à cet instant et soudain je me sens malade.

Pourquoi suis-je allée à ce rendez-vous avec Easton ? Pourquoi m’a-t-il choisie pour passer la nuit avec lui ? Enfin, oui, je sais pourquoi.

Il m’a choisie parce qu’il me veut, mais qu’en est-il de ça ? De tout ça ? Quel est le but ?

« Peut-être que c’est un test, » suggère Teal. « Peut-être que tu n’es pas censée coucher avec lui. Peut-être que ça te disqualifiera. »

« C’est très probable, » dis-je.

« Peut-être ne devrais-tu pas passer la nuit avec lui, » dit Teal.

Je hausse les épaules. À cet instant, je suis complètement perdue quant à savoir ce que je devrais ou ne devrais pas faire.

« Ou bien s’il s’agissait d’un mensonge, » dit Savannah. « Et si le vrai prix était Easton, et qu’ils ont juste introduit le Roi pour nous conduire dans une autre direction ? »

« Ce sont toutes...des possibilités, » marmonné-je.

Les filles commencent à parler entre elles.

Savannah et Olivia sont toujours certaines que l’ultime prix est le Roi, si c’est ce que vous pouvez appeler un prix, pas moi en tout cas.

Mais les autres n’en sont pas si sûres.

Je voudrais aussi que ce soit Easton. Plus que tout.

Mais le Roi me laisserait-il avoir la personne que je veux vraiment ?

« Alors, qu’est-ce que tu vas faire ? » demande Teal tandis que les autres sont plongées dans leur débat animé.

« Je n’en sais rien. Je vais juste me retrouver avec Easton et voir ce qui se passe, » dis-je.

« Je suis très contente que tu aies eu la bague, » ajoute-t-elle. « Quand ils ont appelé mon nom, j’ai eu vraiment peur pour toi. Il ne restait plus qu’une seule boîte. »

« Je sais. Je me suis inquiétée moi aussi, » marmonné-je, incapable de croiser son regard, me sentant vraiment coupable à propos de toute cette situation.

« Elle est la plus grande menace que nous ayons ici, les filles, » dit Aurora, sur quoi une boule se forme dans ma gorge.

Elle attend que je réponde, mais je ne dis rien.

« Easton l’aime bien. Beaucoup. Et c’est un problème. Je veux juste que vous en soyez toutes pleinement conscientes. »

« Ce n’est même pas à lui que l’on cherche à plaire, » dis-je. « Enfin, ça pourrait être une très mauvaise chose. »

« Je n’en suis pas si sûre, » déclare Aurora. « Il est le fils du Roi. Il a son écoute. Je suis certaine qu’il a beaucoup d’influence. »

N’en soit pas si sûre, ai-je envie de dire, mais ne le fais pas.

Il n’y a aucun moyen que je remporte cette conversation.

Il n’y a aucun moyen de la convaincre de quelque chose de si...absurde.

Donc, je n’essaie même pas.

J’aimerais qu’elles partent toutes afin que je puisse dormir un peu. Mais elles continuent de parler et d’argumenter, leurs voix devenant plus fortes et plus fermes chaque minute.

C’est la propension de la condition humaine de croire que l’on peut convaincre simplement en parlant plus fort que les autres.

Alors que chacune se bat pour une chance de parler, personne n’écoute vraiment les autres.

Un moment plus tard, les portent s’ouvrent et Mirabelle apparaît.

28

Everly

Où elle m’amène à lui…

Mirabelle ne dit pas grand-chose tandis qu’elle me conduit le long du couloir. Je ne sais pas trop où nous allons, mais je suis contente d’avoir pu attraper un sweat avant de partir.

L’air conditionné submerge tout à coup mes sens.

Je croise mes bras autour de mes épaules, douloureusement consciente d’avoir la chair de poule. Ça va bien se passer, me dis-je silencieusement. Je ne sais pas pourquoi mais un courant d’angoisse me traverse tout à coup. Mon pouls s’affole, me donnant davantage de sueurs froides.

« Allez, on se dépêche, » dit Mirabelle.

« Où va-t-on ? »

Elle me conduit à l’extérieur et le long d’un chemin familier.

L’humidité est chaude et réconfortante et je finis par commencer à me relaxer. Quand je le vois se tenir dans l’embrasure de la porte, tous les picotements disparaissent pour de bon.

C’est lui.

Easton.

Il m’attend.

Je cours droit dans ses bras.

Repoussant ma tête en arrière, il enfouit ses lèvres dans les miennes.

Toute l’inquiétude que je pouvais ressentir il y a seulement quelques instants s’est complètement envolée.

J’ai envie de lui.

J’ai besoin de lui.

Je le désire.

« Passez un bon moment, » dit Mirabelle en s’en allant.

Je marmonne quelque chose en guise de réponse tandis qu’elle ferme la porte derrière nous, mais je doute qu’aucune de nous n’en comprenne le sens.

Easton m’attrape par la taille et me soulève. Alors que je glisse le long de son corps, il m’embrasse.

D’abord le haut de ma poitrine.

Ensuite mon cou.

Derrière mes oreilles. Mon menton, et enfin mes lèvres.

Une fois que nos langues se touchent, plus rien n’existe autour.

Il n’y a que lui.

Il n’y a que moi.

Il n’y a que nous.

Pour toujours.

« Tu m’as manqué, » murmure-t-il.

Il se détache de moi un moment et fait courir sa langue le long de mon cou, jusqu’au bas de mon oreille.

Je renverse la tête et gémis.

« Oh mon Dieu, que s’est-il passé ? » demande Easton.

J’ouvre les yeux et le vois examiner mon visage.

« C’est rien, » je dis, en tournant la tête, faisant en sorte que la coupure près de ma tempe ne soit pas trop visible que ça.

Mais ça ne lui suffit pas. C’est la dernière chose dont je souhaite parler maintenant.

Je veux qu’il me prenne dans ses bras et qu’il me fasse oublier toute cette merde, mais il faut qu’il sache.

Donc je hausse les épaules et lui raconte ce qui s’est passé à l’élimination.

Pendant qu’il écoute, ses poings se contractent tellement que ses articulations blanchissent.

« C’est rien, » je dis. « Vraiment, ça n’a pas d’importance. Elle était juste...en colère. »

« Elle n’aurait pas dû faire ça. »

« Elle s’est sentie désespérée, » je lui explique.

« Ne prends pas sa défense. »

« Tu ne sais pas ce que c’est, Easton. D’être autant… à la merci de tout le monde ici. »

« Ah vraiment ? » demande-t-il.

Le ton de sa voix change.

Ce n’est pas la direction dans laquelle je comptais amener cette soirée.

« Non, pas vraiment. Tu es le fils du Roi. »

« Qu’est-ce que ça fait ? »

« Les choses qui se passent à York derrière des portes closes... » je commence à dire, mais ne parviens pas à continuer.

Je ne sais pas si quelqu’un écoute. Nous ne sommes probablement pas seuls. Et je ne sais pas quelles seront les conséquences pour moi si je révèle toutes ces choses.

« C’est juste que je comprends pourquoi elle était autant en colère. Et je ne lui en veux pas. »

Lançant un regard autour de la pièce, Easton est aussi pleinement conscient des caméras.

« Tu ne sais pas ce que je sais ou ne sais pas à propos de York, » dit-il calmement. Et lentement je hoche la tête.

Il voudrait dire tellement plus, mais comme moi il garde la bouche fermée.

Il passe à nouveau ses bras autour de ma taille, mais notre moment est passé. C’est comme si tout à coup il y avait un fossé entre nous, empli de tout ce qu’on voudrait se dire l’un à l’autre.

« Je déteste ça, » murmuré-je.

« Quoi ? »

« Qu’on ne puisse pas...parler. »

« On peut. »

« Je sais, » dis-je en hochant la tête.

Nous mentons tous les deux mais, que peut-on faire d’autre ?

« Il y a quelque chose qu’on peut faire, » dit Easton en me donnant un autre baiser.

« Mais qu’en est-il de- » je dis en regardant en l’air.

« Ils peuvent regarder s’ils veulent. »

Je hausse les épaules. Quelque chose cloche.

« Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu ne veux pas ? » demande-t-il.

« Si, bien sûr, j’ai envie. Mais qu’en est-il de… la compétition ? »

Il me regarde, perplexe.

« Enfin, le but de tout ça n’est-il pas de trouver une femme pour ton père ? Est-ce que ça ne te paraît pas bizarre qu’on s’apprête à… tu vois. Si je dois devenir ta belle-mère ? »

Ce mot le frappe comme un coup. Il me regarde.

« Je suis son mandataire, Everly, » dit-il.

Je sais ce que ces mots signifient, mais je ne comprends pas ce qu’il veut dire.

Je le fixe. Et puis...tout à coup, quelque chose me vient à l’esprit.

Et si ma première intuition à propos de tout ça était la bonne ?

Et si cette compétition n’était pas pour épouser son père ?

Si c’était simplement une farce, un jeu d’apparence ?

Comme tout le reste dans ce putain d’endroit.

« Qu’est-ce qui se passe ici ? » demandé-je.

« Rien. »

« Je peux voir que quelque chose...ne va pas. Je veux dire, est-ce que cette compétition tourne vraiment autour de ton père ?

Son visage se tend.

« Qu’est-ce que tu ne me dis pas, Easton ? » j’exige de savoir.

« Je n’en suis pas sûr, » dit-il lentement, pesant soigneusement chaque mot.

J’aimerais qu’il crache le morceau aussitôt, mais il refuse. Il regarde un peu autour de lui puis prend une longue inspiration.

« Tu n’es pas censée le savoir, » dit-il.

« Savoir quoi ? »

« Je viens juste de l’apprendre moi-même. »

J’attends qu’il poursuive.

Ça a l’air d’être une bonne nouvelle, mais vu la tête qu’il fait, je n’en suis pas sûre.

Où cela mène-t-il ?

Que se passe-t-il ?

« Il choisira deux femmes pour nous marier, » dit-il.

« Nous ? » je demande.

« Abbott et moi. »

Abbott.

Cet horrible nom à nouveau.

Je pensais pouvoir lui échapper. Je pensais qu’il était peut-être parti pour de bon. Mais bien sûr que non.

« Pourquoi...euh...quand... » Des questions ne cessent de surgir dans ma tête qui resteront sans réponse.

« Everly, je ne sais pas si c’est vrai ou pas. Je veux dire, il peut changer d’avis à n’importe quel moment. Tout ça n’est qu’un jeu élaboré pour lui. Rien de spécial. C’est quelque chose qu’il fait pour le fun».

« Et à présent il va te choisir une femme ? » demandé-je.

Il hoche la tête.

« Et tu n’en es pas heureux ? »l’interrogé-je.

« J’ai des projets, Everly. Quitter cet endroit. Pour toujours après ça. Et maintenant...maintenant, je ne sais pas. » Il fait les cent pas, tournant comme un tigre en cage.

Il y a des choses que l’on ne devrait pas dire et d’autre que l’on ne peut pas.

Je ne devrais pas parler de ça.

Mais on ne peut surtout pas parler de ce qu’il m’a confié à propos d’Alicia.

Et pourtant, il y a des choses qui doivent être dites.

Planifiées.

Expliquées.

29

Everly

Où nous sommes seuls…

« Allons nous baigner, » je suggère. « Je veux être dans un endroit plus privé. »

« Alors nous devrions aller sur la plage. »

Nous descendons main dans la main.

Il n’y a pas âme qui vive autour, mais cela ne signifie pas qu’ils ne regardent pas pour autant.

« Je dois te dire, » déclaré-je lorsque je pense que nous sommes suffisamment proches de l’eau pour que les vagues couvrent mes mots. « Je suis plutôt soulagée que ça ne tourne plus autour de ton père. »

« Tu ne devrais pas, » dit Easton, en secouant la tête.

« Mais pourquoi ? »

« Le fait que mon père fasse ça n’est pas un bon signe. Il devient de plus en plus imprévisible. Il a toujours été cruel et impitoyable et si tu penses qu’il nous laisserait nous marier comme ça, tu aurais vraiment, vraiment tort ».

Je sais que je devrais y penser. Que je devrais m’en inquiéter.

Et pourtant, le seul endroit où mon esprit se rend est dans les mots qu’il vient juste de dire.

L’épouser.

L’idée d’épouser Easton me rend toute chose.

« Si tu pouvais m’épouser, le ferais-tu ? » je demande timidement.

Il me regarde, fronçant les sourcils.

Puis il secoue la tête.

Mes espoirs s’envolent.

Je suis tellement stupide. A quoi est-ce que je pensais ? Ça n’a pas d’importance. Je devrais m’inquiéter de me tirer de cet endroit, pas de savoir si Easton veut m’épouser ou pas.

« Bien sûr que non, » je dis doucement. « Je suis désolée. Je n’aurais pas dû parler de ça. »

« Everly, » dit Easton, me faisant pivoter tout entière pour être face à lui.

Le clair de lune l’éclaire, donnant à son visage un doux reflet glacé.

« Je t’épouserais demain, si je le pouvais, » dit-il. Les mots restent comme suspendus dans l’air entre nous deux.

C’est la dernière chose que je m’attendais à entendre et pourtant c’est la seule chose que j’ai besoin d’entendre.

« Je t’aime, Everly. Et je t’aimerai toujours. »

Le monde-là d’où je viens n’est pas dépourvu d’amour, de compassion et d’espoir. Il n’est pas cruel, sombre et douloureux comme celui-là. Et pourtant, c’est dans ce monde ici que j’ai Easton.

« Je t’aime aussi, » je lui dis et me mets sur la pointe des pieds.

Nos lèvres se touchent.

Je n’ai pas prononcé ces mots depuis des lustres. Je n’ai rien ressenti qui se rapproche de l’amour depuis que je suis arrivée ici, et pourtant...rien n’est moins sûr.

Je me tiens près de lui, timide et mal assurée. L’obscurité nous enveloppe, et je me sens à l’abri et au chaud. Il se tient debout, imposant face à moi. Il est grand, large d’épaules et fort. Soudain, il paraît beaucoup plus grand qu’il ne l’était avant. Beaucoup plus puissant. Il me prend dans ses bras et je sais qu’il me protégera.

Sa respiration reste calme. Régulière. Il se penche et m’embrasse à nouveau. Il enfouit ses mains dans mes cheveux, m’attirant vers lui. Nos visages se touchent. Ce contact est léger et doux. Familier. C’est comme si on se connaissait depuis des années, même des siècles. Ce n’est pas familier au point d’être ennuyeux. Je ne sais pas à quoi m’attendre, mais je suis à l’aise. Je lève les yeux vers lui. Je ne me suis pas sentie aussi bien depuis que je suis arrivée ici. Non, c’est faux. Je ne me suis jamais sentie aussi bien. Aucun homme ne m’a jamais fait me sentir aussi...aimée.

Je me recule à nouveau pour que ce moment dure plus longtemps. J’ai besoin de le regarder. Je veux m’assurer qu’il est bien réel. Mais cette fois-ci, l’humeur change. C’est soudain plus intense. Et très surprenant.

Easton m’attrape par les épaules. Il me regarde droit dans les yeux et dit, « Je vais te prendre. »

Des frissons courent le long de ma colonne vertébrale. Je tousse un peu, essayant de reprendre mon souffle.

Je regarde ses lèvres. « J’ai besoin de toi, » dit-il et il passe sa langue sur ses lèvres.

Je tends le bras et fais courir mes doigts sur sa bouche. Puis je prends sa tête dans mes mains et presse mes lèvres sur les siennes. Le baiser est lent et réfléchi. Nous prenons la température l’un de l’autre. Nous apprenons à nous connaître. Il dégage une certaine tendresse que j’accueille. Ce moment est fragile et incertain et nous nous étudions encore. Et pourtant, il y a quelque chose de plus. C’est une certaine passion qui je le croyais n’existait que dans les livres. Je meurs d’envie de lui. J’ai besoin de sentir son contact. Je dois avoir ses mains sur mon corps. Je me tiens sur la pointe des pieds. Je presse mon corps contre le sien. Je resserre ses bras autour de moi. Mais ce n’est pas assez. Nos vêtements nous entravent.

À chaque moment où nos lèvres se scelle, une sensation de chaleur se répand du centre de mon corps vers l’extérieur. La respiration d’Easton se fait plus pressante et je goûte à chacun de ses souffles. Ses mains font des va-et-vient le long de mon dos, mais après quelques minutes, ce n’est plus assez. Il tire ma chemise et la fait passer par-dessus ma tête. Posant son regard sur moi, ses yeux s’élargissent et ont faim. Il me veut. Il veut mon corps plus que je n’ai jamais vu personne désirer quelque chose.

Pressant sa bouche contre mon cou, ses baisers deviennent plus pressés et affamés.

« Il faut que je te possède, » marmonne-t-il, gémissant à mon oreille. Il mordille un peu le haut de mon épaule. C’est une morsure taquine. C’est pour le plaisir. Ça fait un peu mal mais seulement assez pour que je le veuille encore davantage.

Après avoir dégrafé mon soutien-gorge, il fait glisser les bretelles le long de mes bras. Il fait chaud et humide dehors.

La brise est douce et alléchante, mais je commence à frissonner. La chair de poule se répand sur mes bras dans l’excitation de ce qui est à venir, de ce qu’il s’apprête à me faire. Il fait tomber mon soutien-gorge sur le sable, sur ma chemise, et me regarde dans le clair de lune. Mes tétons se dressent, comme au garde à vous. Ils durcissent à son seul regard et ils deviennent aussi durs que du marbre lorsqu’il prend l’un d’eux dans sa bouche.

Easton tire sur ma chevelure, renversant ma tête en arrière. Mon cou est exposé à son toucher et il fait courir ses doigts le long de mon cou, vers mes seins. Il garde les lèvres sur ma poitrine, donnant à chaque sein une attention égale. De son autre main, il recouvre un sein puis l’autre, les caressant tour à tour. Il rassemble mes cheveux d’une poignée de main et tire dessus d’un coup sec à chaque baiser. Après quelques instants, cela devient trop et j’essaie de me redresser.

« Reste, » dit-il.

Son ordre me fait perdre pied un instant. Mais il me stabilise, en m’attrapant à la taille.

« Tiens-toi tranquille, » dit-il, me maintenant fermement au sol. Je lèche mes lèvres. Je n’ai pas vu ce côté d’Easton auparavant et mes tétons en deviennent d’autant plus durs. J’aime la façon dont il prend le contrôle de mon corps, me permettant de m’abandonner à lui.

30

Everly

Où il y a plus...

Tandis que je me tiens devant lui, il tombe à genoux. Mes seins sont juste au niveau de sa bouche et il échange ses mains pour ses lèvres. Je ne sais pas ce qui me donne le plus de plaisir. Ses mains sont fortes et puissantes, mais lorsqu’elles touchent ma poitrine, elles sont douces. Son toucher est presque effervescent. Ses lèvres et sa langue, d’un autre côté, sont séductrices et envoûtantes. Je n’ai jamais été autant...adorée auparavant.

Alors qu’il me fait face, mes mains se fraient un chemin dans sa chevelure, enfouissant profondément mes doigts dans les mèches épaisses. Je laisse une de mes mains retomber dans le creux de son bras. Les muscles se contratent et se relâchent sous le bout de mes doigts avec chaque mouvement. Sa peau est douce au toucher, mais c’est la force dans ses muscles tendus qui envoie des vagues de chaleur à travers mon ventre.

Il revient à ma bouche, me donnant un dernier baiser. Puis il respire profondément sur mes lèvres et enlève sa chemise.

Quand il tourne le regard vers moi, ses yeux sont écarquillés en grand. Ils me regardent avec adoration comme si j’étais la plus belle femme au monde.

Il m’embrasse à nouveau derrière l’oreille et grignote le lobe. Il inspire et expire et j’en entends l’écho au plus profond de moi.

Il a envie de moi.

C’est comme s’il était désespéré de m’avoir.

On dirait comme un grognement.

Easton place ses mains sur mes hanches et tire sur mon pantalon. Cela prend un coup sec et ils tombent. Puis il s’agenouille devant moi et fait lentement descendre ma culotte.

Il grignote la dentelle près de mon pubis et suit la lingerie avec sa bouche alors qu’il la fait tomber sur mes hanches. Je place mes mains sur le haut de ses épaules et les fais courir de haut en bas de son cou.

Ses épaules sont larges et puissantes, chaque muscle se gonflant et de se contractant à chaque respiration. Quand il finit de retirer mes sous-vêtements, je me tiens à lui pour garder l’équilibre.

Tout à coup, je suis nue. Non, pas nue, mais à nu.

Je ne suis pas exposée.

Je suis aimée.

Il regarde mon corps avec adoration.

Je manque de confiance en moi à cause de mes imperfections, et pourtant il ne semble en voir aucune. Je le regarde à mon tour.

Chaque muscle de son ventre se contracte puis se relâche. Son corps est finement ciselé, tendu et bronzé, le genre de corps que j’ai seulement vu ans les films. On dire qu’il a été retouché.

« Tu es belle, » dit-il et je rougis.

« Ton corps est...magnifique, » je marmonne alors qu’il m’embrasse à nouveau.

Quand il s’écarte de moi, il tombe à nouveau à genoux et écarte mes jambes. Il embrasse mes cuisses puis plus à l’intérieur. Il m’ouvre alors que ses doigts se faufilent en moi. Mes jambes commencent à faiblir. Une chaleur se répand à travers mon corps.

« Il faut que je m’assoie, » dis-je.

«Attends.»

Je l’observe tandis qu’il rassemble nos vêtements puis m’aide à m’allonger dessus avec attention. Le romantisme de faire l’amour sur une plage peut être rapidement effacé par la réalité du sable qui s’incruste partout.

Couchée sur le monceau de vêtements, Easton se hisse au-dessus de moi. Son sexe dur et enflé appuie fortement sur mon corps. Je tends le bras pour le sentir avec ma main. Il est grand, doux et gonflé. Mes jambes s’ouvrent grand pour lui et il glisse en moi.

Maintenant nous ne sommes qu’un.

Alors qu’il s’enfonce et se retire, plus rien n’a d’importance.

Le sable est frais et doux sous mon dos et il accueille nos mouvements. Tant qu’Easton est en moi, rien ni personne ne peut me faire de mal.

C’est comme si nos corps étaient faits l’un pour l’autre.

Une chaleur commence à monter du plus profond de moi.

Je renverse la tête et pousse un long gémissement.

Il répète mon prénom encore et encore alors que ses mouvements commencent à s’accélérer. Avec chaque chevauchement il pousse plus loin en moi.

Quand il est proche de l’orgasme, il gémit dans mon oreille, « Oh...Everly ! »

« Reste avec moi, » je marmonne alors que je sens que j’y suis presque aussi.

Il continue de s’agripper fermement à moi, poussant plus profondément en moi.

Et c’est à ce moment que ça arrive.

Une explosion.

Des ondes de plaisir se répandent partout dans mon corps.

Mes jambes ne répondent plus.

Même ma vision se trouble un peu.

« Easton, » je crie dans son oreille, enfonçant mes ongles dans son dos.

« Je t’aime, Everly, » dit-il en m‘embrassant encore et encore.

31

Easton

Avant…

Juste avant l’élimination, mon père m’appelle dans son bureau. J’en suis arrivé à redouter ça, mais je rassemble mon courage et entre. Ça ne sert à rien de se battre.

Tout comme à son habitude, je le trouve assis à son grand bureau, en train de lire un livre. Il ne lève les yeux vers moi que lorsqu’il a tourné la page et terminé son chapitre.

J’attends.

C’est un jeu et je le laisse jouer.

« Merci d’être venu, Easton, » dit-il enfin, en fermant son livre.

Je jette un œil à la couverture. C’est Ne tirez pas sur l’oiseau moqueur de Harper Lee. J’ai abandonné l’idée de comprendre ce qu’un homme comme mon père peut retirer d’un livre comme celui-là.

« Que penses-tu d’Everly ? » Il va droit au but en posant la question.

Je le regarde, essayant de jauger quelle devrait être ma réponse.

Après un instant, je hausse légèrement les épaules.

« Elle te plaît, n’est-ce pas ? »

« Je n’ai pas vraiment d’opinion sur elle, » dis-je finalement.

« Allez, arrête, ça ne me semble pas du tout être le cas. »

J’inspire profondément.

« Quoi qu’il en soit je n’ai pas d’avis, » dis-je après un moment. « Je veux dire, c’est juste une fille. »

Mon père fronce les sourcils puis me donne un sourire faussement timide du coin des lèvres.

« Je sais qu’on n’est pas toujours d’accord, fils, mais mes intentions en te posant cette question ne sont pas mauvaises. »

Je le foudroie du regard, totalement sceptique.

« Tu ne me fais pas confiance ? » demande-t-il innocemment.

« Non, elle ne me plaît pas, » dis-je finalement. « Elle pourrait devenir ma belle-mère. »

« On sait tous les deux que c’est un mensonge, » dit mon père, se levant de derrière son bureau.

Il fait lentement le tour de la pièce.

« Puisque je sais qu’elle te plaît, je pensais peut-être changer une ou deux choses à propos de cette compétition. »

Mon cœur se met à battre plus vite, mais je ne bouge pas et ne fais pas un bruit. J’attends qu’il poursuive.

« Je me demandais ce que tu dirais de la possibilité de te choisir une femme ? »

Les mots me prennent par surprise. Je n’ai jamais considéré que cela puisse être une possibilité.

« Est-ce une blague ? » demandé-je.

« Non. »

« Pourquoi… ? Pourquoi voudrais-tu faire ça ? » demandé-je.

« Toi et Abbott prenez de l’âge. Il est temps que j’ai des petits-enfants. »

Je secoue la tête, plus en raison du choc que par désaccord.

Le rire sonore de mon père résonne dans la pièce et le conduit à un long monologue sur l’importance de la famille.

« Tu vois, malgré le nombre de nouveaux enfants que j’ai, j’ai toujours eu et aurai toujours une préférence pour toi et Abbott. Vous êtes les enfants de votre mère, après tout. Ma première femme. »

* * *

L’ALLUSION à ma mère fait appel à mon cœur, mais je resserre la mâchoire et continue à encaisser ses mots.

« Quand tu vieilliras, tu comprendras bien plus le sens de la famille. Ça représente bien plus que chacun des membres de la famille individuellement. Ça devient ton héritage ».

Non, ton héritage sera les atrocités qui se sont produites sur cette île, ai-je envie de lui dire. Ton héritage est la haine et la souffrance que tu nourris.

Mon père passe son bras autour de mon épaule et me donne un baiser sur la joue.

« Aucun de nous ne rajeunit, mon fils. J’ai envie de jouer avec mes petits-enfants avant d’être trop vieux. »

Même s’ils ont le même âge que tes enfants ? Ai-je envie de lui demander, mais une fois encore je me retiens.

« N’as-tu donc rien à dire ? »

« Je ne suis pas sûr de ce que tu attends que je dise. »

« Veux-tu une des femmes qui sont ici ? »

La question est posée avec tellement de sérieux qu’elle m’écrase presque sous son poids.

« Je pensais te laisser le premier choix dans la portée si je puis dire, avant de poser la question à Abbott. »

Je hoche la tête, assimilant tout ça.

« Oui, » dis-je en fin de compte. « Oui, j’aime beaucoup Everly. »

« Très bien, c’est donc décidé, » dit mon père. J’attends qu’il développe.

« Qu’est-ce qui est décidé ? » je demande après un temps.

« Oh Easton, ne soit donc pas si bête. »

Je le fixe. Ce n’est pas que je ne comprends pas ce qu’il dit. C’est juste que les mots n’ont aucun sens. Parle-t-il vraiment de me laisser épouser Everly ?

« Faut-il que je te l’explique ? » demande-t-il.

Je hoche la tête.

« Ce soir, à l’élimination, tu choisiras celle que tu veux épouser et tu lui donneras une bague. »

Un sourire se dessine aux coins de mes lèvres.

« Si tu veux mon avis, tu devrais lui faire faire un tour d’essai avant de prendre ta décision. La dernière chose que tu veux c’est d’une salope frigide. »

Sa misogynie et son manque de respect me donnent envie de le frapper, mais je ne dis rien. Il vient juste de me donner tout ce dont j’ai besoin.

Il continue de parler non seulement de l’importance de bien se marier, mais aussi d’épouser quelqu’un pour qui on a de l’affection.

Il ne mentionne pas le mot amour, juste affection.

Apparemment, il a fait cette erreur quelques fois.

« Tu ne veux pas non plus épouser quelqu’un de stupide. Elle te donnerait mauvaise image. Quoi que tu fasses, » dit-il.

Je me demande où ma mère se place dans tout ça, mais il ne fait pas allusion à elle.

Je me tiens devant lui et écoute son discours jusqu’à ce qu’il ait terminé et d’un bout à l’autre mes pensées reviennent toujours vers Everly.

Ma future femme.

C’est-à-dire, si elle veut bien de moi.

Un coup fort frappé à la porte l’interrompt et Abbott fait son entrée. Il a les yeux creusés et le teint cireux, comme s’il n’avait pas dormi depuis des jours.

Son t-shirt est sale et déchiré au col et ses cheveux sont en pagaille et gras.

« D’où vient cette dégaine ? » s’exclame mon père. « Tu fais peur à voir. »

« Tu m’as envoyé à Hamilton, souviens-toi, » dit Abbott d’un ton accusateur, grattant son visage barbu. « J’en reviens juste. »

« Oh oui, bien sûr, » dit mon père en secouant sa main en l’air. « J’avais oublié. »

« Si tu avais déjà mis les pieds là-bas, tu n’oublierais pas cet endroit, » siffle Abbott dans sa barbe.

Mon père ne l’entend pas.

À la place, il continue son discours sur l’importance d’un bon mariage. Nous écoutons, échangeant des regards de temps à autre. Père radote avant de finalement en arriver à la conclusion.

« Abbott, tu as besoin d’une femme. Le nombre des concurrentes a été suffisamment réduit, ne laissant que la crème de la crème. Je voudrais que tu choisisses ta femme parmi celles qui restent. »

« Je prendrai Everly, » dit Abbott sans perdre de temps.

32

Easton

Quand il prononce son nom…

Abbott me regarde quand il prononce son nom.

Est-ce un défi ? Il m’adresse un sourire entendu. Je serre la mâchoire et referme les poings.

« Everly ? Hein ? » Père rit. « Qu’est-ce qu’elle a cette fille ? Peut-être devrais-je passer un peu plus de temps avec elle. »

Mon sang commence à bouillir. Un nœud familier se forme au creux de mon estomac. Il me lance comme si de la bile de rage en suintait.

« Tu ne sais rien à propos d’Everly, » dis-je d’un ton calme et froid.

J’inspire profondément afin d’essayer de me calmer.

Ne mords pas à l’hameçon, je me dis à moi-même.

Ne les laisse pas te voir transpirer.

« Je sais que tu ne veux pas que je la possède, » dit Abbott.

« Ce n’est pas une bonne raison pour choisir une femme, fils, » dit Père en secouant la tête.

« Elle m’a envoyé à Hamilton, » dit Abbott entre ses dents.

Cette fois, Père l’entend. « A vrai dire, c’est toi qui t’y es envoyé tout seul. Toi et ton foutu caractère. »

Abbott me fusille du regard.

« D’accord, faisons ça bien, dans ce cas. Easton, tu es déjà sorti avec toutes les concurrentes. Alors pourquoi n’en ferais-tu pas autant, Abbott ? Sors-les, parle-leur, vois ce que tu en penses. »

« Même Everly ? »demandé-je, essayant de cacher mon choc.

« Oui, même Everly, » dit Père fermement.

* * *

JE SUIS Abbott hors des quartiers de notre père, prêt à me battre. Mes poings sont tellement serrés que mes articulations blanchissent.

Mes pas sont durs et réfléchis.

Mon dos est tendu.

Chaque partie de mon corps est prête à envoyer et recevoir un coup.

Mais Abbott me surprend. Il se retourne et passe ses bras autour de moi dans une accolade chaleureuse.

« Qu’est-ce que tu fais ? » lui demandé-je.

« Tu m’as manqué »dit-il.

J’essaye de le repousser, mais il me tire davantage vers lui.

« Je suis désolé, » dit-il finalement, en frottant ses yeux humides.

Est-ce une larme ?

J’ignorais qu’Abbott Bay fut capable de quelque chose de tel.

« Je suis désolé, » dit-il à nouveau. « Je suis juste très fatigué. Je n’ai pas dormi depuis...longtemps. »

« Que s’est-il passé à Hamilton ? » je demande calmement, sentant les muscles de mon corps commencer à se relâcher.

« Humm...rien. Rien de spécial, » dit Abbott, me tournant le dos.

« Je ne te crois pas. »

Il hausse les épaules.

Il a toujours été un petit con pompeux et grande gueule.

Et cette tendresse ?

Cette humanité qu’il exhibe à présent ?

Ça ne lui ressemble pas.

« Tu peux me dire, tu sais, » dis-je.

Je prends un risque. C’est peut-être une erreur.

« Je n’ai pas envie d’en parler bordel, » aboie-t-il et il s’éloigne.

Je ne le suis pas.

Je préfère prendre un autre couloir, choisissant le chemin le plus long pour rejoindre mes quartiers.

« Everly ! » hurle Abbott alors que je suis presque hors de portée de voix.

« Quoi ? »hurlé-je à mon tour.

Il se tient debout au loin.

Tout ce que je peux voir c’est sa silhouette, mais avec l’acoustique, sa voix me parvient claire et nette.

« Everly ! » Dit-il avec un rire mauvais. « Elle est à moi ! »

* * *

JE SORS EN SECOUANT la tête. Cette fois-ci je suis en colère contre moi-même. Alors que je commençais à croire qu’il pouvait y avoir une vague lueur d’humanité en lui, il l’a complètement éteinte.

Abbott Bay est exactement celui que j’ai toujours su qu’il était.

Un de mes premiers souvenirs c’est lui assis sur moi avec un oreiller sur mon visage. Il essayait de m’étouffer et de faire croire à un accident.

Quand notre mère l’a surpris, il a menti et prétendu qu’on jouait juste à un jeu. Quand elle m’a demandé si c’était vrai, je lui ai dit oui parce que j’avais trop peur de lui.

Abbott Bay est mauvais.

Quelque vague émotion que je vienne d’apercevoir était juste un apitoiement sur son propre sort.

Il a peut-être souffert à Hamilton, je n’ai aucun doute là-dessus. Mais au lieu de concentrer sa rage sur notre père, la personne qui l’a envoyé dans cet endroit, il orientera sa colère et sa frustration sur Everly ou quiconque il jugera plus faible que lui.

C’est un lâche et une brute de première classe.

Je dois faire tout ce qui est en mon pouvoir pour la protéger de lui, mais quoi ?

Mon esprit marche à cent à l’heure pour trouver une réponse. Mais rien ne me vient.

Si je l’attaque maintenant, Père m’enverra très certainement à Hamilton moi aussi. Et alors je serai encore plus loin d’elle.

Non, il faut que je crée une sorte de diversion.

Il faut que je gagne du temps.

Il faut que je l’arrête.

Mais que je l’empêche de faire quoi exactement ?

Je sais qu’il est capable du pire, mais le ferait-il pendant un rencard ?

Quand tout le monde regarde ? Non.

Il garde ses mauvais coups pour des moments privés.

Peut-être que de sortir avec lui est l’un des moyens les plus sûrs pour Everly d’être avec lui. En public.

Mais cela dit, j’ai réussi à passer du temps seule avec elle. Je suis sûr qu’il pourrait, lui aussi.

Je ne sais pas quoi faire. Je n’ai pas de solution.

Juste une myriade de possibilités et d’issues qui ne mènent à rien de bon.

Il y a une chose que je peux faire. La prévenir.

Ma marche devient un trot puis purement et simplement une course.

Je prends de la vitesse et cours vers la demeure principale. Je cours à l’étage jusqu’à sa chambre et fais irruption sans frapper.

Elle est vide.

J’essaie les chambres des autres filles.

Elles sont vides aussi.

Où sont-elles toutes ?

33

Everly

Quand je ne peux pas m’échapper…

Mon cœur bat fort. Je suis assise dans un grand fauteuil relax, les pieds en l’air. J’ai une boîte de Malteser sur les genoux et un est en train de fondre dans ma bouche. La pièce est sombre et le visage de Teal est baigné d’une douce lumière bleue projetée par l’écran en face de nous.

Je voudrais qu’on soit en train de regarder un film, mais ce n’est pas le cas.

Nous regardons leur rencard ; Abbott et Catalina.

Elle est la première à y passer.

Je suis la suivante.

Teal tient ma main, me murmurant que tout ira bien.

La seule chose à laquelle j’arrive à penser, c’est à toutes les possibilités qui feront que ça ne sera pas le cas.

Abbott se comporte de façon polie et cordiale. Catalina est belle et à l’air de passer un bon moment. Est-ce le cas ?

Abbott et Catalina ne se connaissent pas, mais il me connaît. Je ne sais pas ce qui va se passer à mon rendez-vous avec lui si ce n’est que je doute que ça se passe sans accroc.

Je n’en peux plus de devoir regarder leur rendez-vous.

Les longues pauses.

Les sourires.

La conversation au sujet de rien en particulier.

La pièce semble se refermer autour de moi. Je saute hors de mon fauteuil et sors en courant.

J’essaie de reprendre mon souffle, mais il semble m’échapper.

Quand j’avais onze ans, j’avais essayé de faire un salto en sautant de la cage à écureuil après avoir vu les filles de l’équipe Olympique de gymnastique à la télé. J’étais tellement inspirée que j’avais simplement décidé de me lancer.

Tout était devenu noir.

Dans un premier temps, je ne pouvais plus sentir aucune partie de mon corps à part ma poitrine, qui ne me laissait pas prendre une pleine inspiration.

Me tenant à présent dans ce couloir, je ressens la même chose. C’est comme si mon corps tout entier avait été vidé d’air.

Mes pensées reviennent vers Easton et la nuit que nous avons passée ensemble. La sensation de proximité et de sécurité que je ressentais il y a peu ont disparue.

Allongée dans ses bras, je pensais que tout irait bien.

Mais maintenant ?

Abbottt est de retour est mon rêve de tout est bien qui finit bien est brisé.

Et si je m’enfuyais ?

Je pourrais décoller maintenant. Je pourrais simplement partir, mais pour aller où ?

Pour s’échapper d’une île, il faut des choses.

J’ai besoin d’un plan.

Je pourrais me cacher dans la grotte où Easton m’avait emmenée, mais pour combien de temps ? J’aurais aussi besoin de provisions là-bas.

Je ne sais rien de cette île.

Je ne sais pas comment conduire un bateau.

Je ne sais même pas où je devrais aller si j’avais un bateau.

Non, pour me sauver de cet endroit, il me faut de l’aide.

Non, si je dois m’échapper de cet endroit, tout doit être sérieusement réfléchi.

Avec un peu de chance, Easton fera aussi partie du plan.

« Est-ce que ça va ? » demande Teal en sortant de la salle de cinéma.

Je hoche la tête.

Mes pulsations ont ralenti et ma respiration est calme.

« Ça va aller, Everly, » dit-elle.

« Ouais, je sais, » je réponds avec un signe de la tête. « J’ai juste un peu paniqué. »

« Il ne te fera pas de mal. Enfin, tout est retransmis. Tout le monde regarde. »

Je prends une profonde inspiration. Elle a raison.

Une des choses que je détestais le plus à propos de cet endroit, la vidéosurveillance, est maintenant l’une des choses qui me maintiendra en sécurité.

« Ouais, tu as raison, » dis-je. « Tout ira bien. »

Mirabelle arrive dans le couloir.

Quand Teal lui dit que je suis juste un peu secouée à l’idée de passer une soirée avec Abbott, elle répond qu’on ne peut rien y faire.

« Le Roi est en train d’apporter quelques changements à la compétition. Je ne sais pas exactement ce qui va se passer. Les rendez-vous ne sont pour ainsi dire pas un évènement planifié. »

Des changements à la compétition ?

Easton m’en a parlé, mais il n’a pas mentionné Abbott.

Pourquoi est-ce que ça implique d’aller à un rendez-vous avec lui ?

« Je reviens tout de suite, » dis-je en m’éloignant.

« Où vas-tu ? » demande Teal.

« Il faut que je trouve Easton. »

« Vous ne pouvez pas, » dit Mirabelle.

Je m’arrête net. Quoi ? Pourquoi ?

« Mais mon rencard avec lui n’est pas avant un moment, n’est-ce pas ? » demandé-je poliment.

Ma tête commence à bourdonner si fort que je peux à peine penser. Tout ce que je peux entendre est le sang affluer dans mes artères.

« Vous êtes la prochaine, » dit Mirabelle.

Je la fixe, abasourdie. J’entends les mots qu’elle prononce, mais ils ne riment à rien.

Une porte se referme en claquant et Catalina fait son entrée. Elle arbore un grand sourire sur son visage et tout son corps rayonne.

« Que fais-tu ici ? » demande Teal.

« C’est ton tour, » murmure Catalina en glissant vers nous comme sur un nuage.

« Je ne comprends pas, » dis-je en me tournant vers Mirabelle.

« Ce ne sont pas des rendez-vous aussi longs que ceux que vous avez eu avec Easton. Ce sont de simples entrevues. »

Je me tiens immobile, la fixant.

Elle me prend par les épaules, me retourne vers les portes qui conduisent à la salle à manger où il m’attend. Avec un solide encouragement, elle me pousse à travers les portes.

Si vous redoutez quelque chose, cette chose arrivera inévitablement plus tôt que vous ne le croyez. Mon rendez-vous avec Abbott arrive en un éclair.

Alors que Mirabelle me pousse vers les double-portes, je lève les mains devant moi pour ne pas me les prendre en plein visage.

Je retiens ma respiration.

Je ne veux pas que ça arrive.

Mais c’est trop tard pour faire demi-tour.

C’est trop tard pour s’enfuir.

Ça va aller, me dis-je en moi-même. Tout le monde regarde.

Il ne te fera pas de mal. Pas cette fois, en tout cas.

Quand j’ouvre les yeux, je vois Abbott. Habillé décontracté en t-shirt et en jean, il attend avec impatience de l’autre côté.

« Bienvenue ! Bienvenue ! » dit-il d’une façon exubérante qui ne lui ressemble pas. « Je t’attendais ! »

34

Everly

Où j’ai un rendez-vous…

Je prends une profonde inspiration et m’avance dans la salle à manger. Abbott est adossé au mur et me toise de haut en bas. Il se tient loin de moi mais il me touche des yeux. Tandis qu’il parcourt mon corps des yeux, je me sens me recroqueviller. Mon corps se contorsionne et se plie pour créer un cocon protecteur autour de lui-même.

Non, me dis-je à moi-même, et je me redresse, largement contre ma volonté. Je me tiens droite et lève le menton plus haut.

« Viens, assieds-toi, assieds-toi, » dit-il en désignant la table à manger.

Je prends une chaise en face de lui sans dire un mot.

C’est le moment de prendre une décision.

Comment vais-je réagir face à lui ?

Est-ce que je devrais jouer le jeu et prétendre que rien ne s’est passé ?

Devrais-je jouer un rôle ?

Devrais-je l’affronter ?

Le combattre avec des mots ?

Abbott me reluque à nouveau. Son regard s’arrête sur ma poitrine. Je serre la mâchoire. Quand il passe la langue sur ses lèvres, je prends sur moi pour ne pas attraper le verre à côté de moi et le briser sur sa tête.

Je ne suis pas du tout quelqu’un de violent. Je ne me suis jamais battue. Pourtant, il y a quelque chose chez Abbott qui fait qu’il m’est difficile de me contenir.

« Tu ne vas pas me demander comment je vais ? » demande Abbott.

Une question.

Je ne m’attendais pas à ça.

Je hausse les épaules et détourne le regard.

Je ne le fais pas pour montrer ma peur mais plutôt pour montrer que je m’en fou.

« Et bien, laisse-moi te le dire quand même, » dit-il en s’inclinant sur le dossier de sa chaise.

Je me demande s’il s’est entraîné à cette posture.

« Hamilton c’était pas du gâteau. »

Je ne sais pas de quoi il parle, alors il explique.

« Mon père m’y a envoyé après notre petite...altercation. »

Bon choix de mots, j’ai envie de dire. Mais je garde la bouche fermée et j’écoute. Pas parce qu’il m’intimide, mais parce que je ne veux pas avoir à lui parler. Jamais.

« Enfin bon, c’était une sorte de punition, tu sais comment est mon père. Toujours en train de vouloir donner des leçons. Même aux adultes. »

Ce n’est pas parce que tu es adulte en termes d’âge que tu l’es aussi en maturité, me dis-je en moi-même.

Je suis sûre qu’une ou deux leçons ne te feraient pas de mal.

« Mais, quoi qu’il en soit, ceci n’est pas une histoire pour faire pleurer à propos de tout ce temps que j’ai passé à faire des travaux forcés, ne t’inquiète pas, » dit Abbott. « Ceci est à propos d’autre chose. »

Il y a une lueur dans ses yeux. J’attends qu’il poursuive.

Mais il ne le fait pas. Je ne dis rien.

S’il veut avoir cette conversation avec moi, il peut la faire tout seul. Non pas que je ne sois pas curieuse.

C’est une question de pouvoir. Ne pas lui parler est le seul pouvoir que je détienne pour le moment, et je compte bien m’en servir. C’est ma façon de résister.

Après quelques instants, il mord à l’hameçon. L’expression sur son visage me fait dire qu’il ne peut pas garder ça pour lui. La nouvelle est bien trop bonne.

« J’ai vu Jamie, » dit finalement Abbott. « Tu te souviens de Jamie ? Ah oui, je peux voir que tu t’en souviens ! »

Il y a une pause.

Je ne sais pas quoi dire, donc j’attends simplement.

Le silence me tue, mais l’alternative est plus effrayante encore.

Mais pourquoi est-il là ?

« Ouais, apparemment mon père, dans toute sa sagesse, avait décidé de l’envoyer là-bas. Ou peut-être était-ce la décision d’un de ses nombreux conseillers, » dit Abbott, comme s’il était capable de lire mes pensées.

« Lui et moi avons eu une petite conversation à ton sujet. Apparemment, tu as fait une forte impression sur lui. »

Mes lèvres sont gercées, mais je n’ose pas les lécher. Je reste assise. Sans bouger. Pas vraiment parce que je ne veux pas, mais plus parce que je ne peux pas.

« Tu n’as rien à dire ? » rugit soudain Abbott.

Et voilà.

C’est l’autre version de lui.

Celle qui fait peur.

La version impatiente, lasse, effrayante.

Je lève la tête et trouve ses yeux.

Je garde les lèvres closes.

Serrées.

« Alors quoi, tu vas simplement ne pas me parler c’est ça ? » demande-t-il.

Je ne réponds pas.

« Oh je vois, tu ne penses pas que j’ai suffisamment de raisons d’être en colère contre toi. Tu veux que je sois encore plus fou de rage ? »

Je ne veux rien mis à part que tu me laisses tranquille. Laisse-moi juste tranquille.

Je devrais le dire à voix haute, pourtant je reste silencieuse.

Abbott bondit hors de son siège.

En quelques pas, il est juste à côté de moi. Je peux sentir son souffle sur mon cou. Je détourne le nez de son odeur de menthe fraîche. Il vient juste de se faire un bain de bouche, mais ce n’est pas assez pour masquer la puanteur des cigarettes et de l’alcool.

Il se penche vers moi.

Son visage touche presque le mien.

Je reste immobile.

A l’extérieur, je suis impassible.

Calme.

Maître de moi.

A l’intérieur, je tremble.

« Jamie m’a dit qu’il avait vraiment envie de te baiser, » murmure Abbott dans mon oreille. « Il a dit que c’était l’un des plus grands regrets qu’il avait à propos de cet endroit. De ne pas avoir eu la chance de te prendre. Violemment. »

Des frissons me parcourent la colonne vertébrale, mais l’expression sur mon visage ne change pas.

« Je lui ai promis quelque chose, » il continue. « Je lui ai promis que je le ferai pour tous les deux. »

Je ne sais pas si c’est une menace ou une promesse. Mais c’est suffisant.

Je tourne la tête vers lui et lui dit « Va te faire foutre. »

« C’est bien l’idée ! » s’exclame Abbott à plein poumons et il s’éloigne de moi.

Je regarde ma main. Serrée en un poing, prête au combat.

Je n’ai jamais frappé quelqu’un auparavant, mais à chaque fois que je me retrouve avec lui, c’est comme si mon corps y était prêt avant même que ma tête le soit.

« Je savais que je pouvais te soutirer quelques mots, Everly, » dit Abbott en arpentant la pièce en face de moi, une expression de jubilation sur son visage.

35

Everly

Où il joue à un jeu…

Je suis en colère contre moi-même pour l’avoir laissé prendre l’avantage sur moi.

« Alors, qu’est-ce que tu en penses ? » demande Abbott. « Tu crois qu’on va passer du bon temps ? »

Je le fixe et à nouveau ne dis rien.

Il m’a fait réagir une fois et ça suffit.

Je ne peux pas contrôler ce qu’il dit, mais je peux contrôler mes réactions.

Il ne peut pas me faire faire ce que je ne veux pas.

Pas maintenant, en tout cas.

« D’accord, d’accord, » dit Abbott de sa voix moqueuse. « Ne me regarde pas comme ça. Je sais ce que tu espères, mais toi et moi savons bien qu’on ne peut pas exactement faire ça maintenant. »

Je secoue la tête.

Pense-t-il vraiment que je le regrette ?

Délire-t-il à ce point ?

Non, il se moque juste de moi.

« Hé, tu connais l’histoire du bouc émissaire ? » dit Abbott.

Ses yeux s’allument de joie. Je ne réponds pas, mais je me demande où il veut en venir avec ça.

« Eh bien, il fut un temps où, quand un prince ou un membre haut placé de la famille royale faisait quelque chose de mal, il se faisait flageller. C’était comme ça que tu apprenais les leçons à cette époque. Mais le problème était que le maître ou l’adulte à qui il incombait de donner la punition était de rang inférieur au prince. Alors, que faisaient-ils ? Eh bien ils faisaient venir cet autre jeune, le bouc émissaire, qui recevait la punition à sa place. »

L’expression sur mon visage ne change pas, mais tout mon corps est pris d’une sueur froide.

Je n’avais aucune idée que quelque chose de tel avait pu exister, mais la simple pensée qu’un garçon innocent reçoive la punition d’un autre me brise le cœur.

« Donc, où est-ce que je veux en venir avec ça ? » demande Abbott. « Eh bien, voilà le truc. Ce n’est pas parce que je ne peux pas m’amuser avec toi maintenant, que je ne peux pas te montrer ce que je te ferai plus tard. »

Mon cœur fait un bon hors de ma poitrine et je ne peux pas respirer. Mes mains se glacent et mon corps tout entier se met à trembler.

« Ne t’inquiète pas, ne t’inquiète pas. Ça ne fera pas mal, pas encore, » dit Abbott et il éclate de rire. Son rire est fort et tonitruant, résonnant dans toute la salle à manger.

La porte sur le côté s’ouvre soudainement et une fille que je ne reconnais pas est introduite dans la pièce. Elle a l’air terrifiée. Elle ne porte qu’un court débardeur et des sous-vêtements blancs. Ses pieds nus traînent sur le parquet et lui donnent un air encore plus exposé et vulnérable. Deux gardes la tiennent chacun par un bras afin qu’elle ne puisse pas s’échapper.

« Qu’est-ce que tu fais ? » je bondis hors de ma chaise.

« Ha, nous y voilà ! Je savais que je pouvais obtenir quelque chose de toi. »

Je marche vers la fille pour essayer de l’aider, mais les gardes se reculent.

Abbott nous rejoint d’un bond et se place entre la fille et moi.

« Hôte-toi de mon chemin, » lui dis-je.

« Très bien, » dit-il, faisant un pas en arrière.

Il lève les mains au niveau de ses épaules, paumes de mains vers moi.

Il fait semblant d’abandonner et de capituler.

« Que vas-tu faire maintenant ? » me défie-t-il.

Je n’en suis pas sûre.

Cela me prend un moment pour trouver ma voix, mais quand je l’ai, je marche droit vers les gardes et leur dit de la lâcher. Ils le font en la faisant tomber, tête la première, au sol.

« Est-ce que ça va ? » je murmure, m’agenouillant à côté d’elle.

Elle commence à dire quelque chose dans une autre langue que je ne reconnais pas.

« Allez, viens, » lui dis-je, en l’aidant à se lever et en la laissant s’appuyer sur moi.

Je la conduis hors de la salle à manger, vers l’autre sortie. Mais avant que nous arrivions à la porte, Abbott intervient.

« Tu vois, » dit-il en passant son bras autour de mon épaule. « Ce n’est pas comme ça que se passe l’histoire du garçon bouc émissaire, ou de la fille dans ce cas. »

Je serre la mâchoire et essaye de le contourner.

Cette fois-ci, au lieu de simplement me bloquer le passage, il attrape le bras de la fille et l’entraîne vers lui. Fatiguée et à bout, elle tombe par terre.

« Maintenant, va te mettre là et assieds-toi, » dit-il. « Et regarde. »

Je fais non de ma tête.

« Fais ce que je te dis, salope, » dit-il, me poussant à terre.

Je me relève, me remets sur pieds et me tiens debout devant lui.

A nouveau, je secoue la tête.

Cette fois-ci il m’agrippe par le bras et me traîne par la force jusqu’à la chaise. Il me fait asseoir en appuyant très fort sur mes épaules.

Je grimace sous l’effet de la douleur et essaie à nouveau de me lever.

Il lève la main vers moi et m’envoie une gifle au visage. Mes joues s’embrasent, comme si elles avaient reçu quelque chose de brûlant.

« Tu te tiens tranquille et tu regardes, ou la prochaine fois ça sera le poing, » menace-t-il.

Quelque part du coin de l’œil je le vois faire un signe aux gardes.

Ma vision est encore trouble à cause de la force de la gifle, donc je ne les vois pas avant qu’ils soient juste à mes côtés.

J’essaie de bouger mais je ne peux pas.

Leurs mains sont fermement posées sur mes épaules, me maintenant en place.

Puis la fille commence à crier.

Sa voix est si forte est perçante qu’elle envoie des frissons dans ton mon corps.

Les taches dans mon champ de vision commencent à disparaître et je ferme les yeux pour ne pas voir ce qu’il lui fait.

Ses cris deviennent des implorations de pitié.

Je l’entends essayer de se débattre.

Je l’entends le supplier d’arrêter.

Je l’entends lui, rire.

Mais je garde tout le temps les yeux fermés.

Je ne supporte pas de regarder.

Je ne supporte pas de voir.

J’ai tenté de l’aider, mais je n’y suis pas arrivée.

Si elle est là c’est à cause de moi.

Des larmes coulent le long de mon visage tandis que cette réalité s’impose à moi.

Combien d’autres personnes sont là où elles se trouvent par ma faute ?

Chaque femme qui a été éliminée, que j’ai battu, se trouve à présent probablement condamnée au même sort.

Et pourtant, je suis là.

Saine et sauve.

Je noie ses cris dans mes pensées.

Je suis devenue une experte de l’évasion.

Cela me prend juste quelques moments pour me rappeler comment utiliser mon esprit pour me sortir d’ici, et ensuite je disparais.

Les gardes ne me retiennent plus.

La fille n’est plus battue.

Je ne me tiens plus dans cette pièce à écouter la douleur.

Et le meilleur de tout ?

Dans cet autre monde, Abbott n’existe pas.

36

Everly

Quand tout vire au noir…

Certaines personnes sont capables d’une incalculable malfaisance. Si une personne en tue une autre, elle sera emprisonnée à vie.

Si elle en tue plusieurs, elle écopera de la peine de mort.

Si elle en tue plus de dix, elle sera probablement expédiée dans un hôpital et placée dans une pièce capitonnée pour être étudiée par des médecins.

Mais si elle en tue des milliers ? Ou des centaines de milliers ou un million ? Qu’en est-il de ces dictateurs qui tuent des millions ? Que leur arrive-t-il ?

Je ne sais pas vraiment si Abbott a déjà tué quelqu’un, mais je ne serais pas surprise d’apprendre que c’est le cas.

Il y a une noirceur en lui dont je n’ai pas encore vu les profondeurs.

Il ne joue pas juste le jeu.

Il y prend du plaisir.

Il aime infliger de la douleur et de la souffrance.

Après un temps, la fille arrête de protester. Elle arrête de se battre et elle arrête de crier. Elle laisse simplement les choses se passer.

Mais Abbott continue.

Pense-t-il qu’il a gagné ? Je me le demande.

Je continue de garder les yeux clos. Quand ses cris cessent, cela devient plus facile pour moi de laisser mon esprit vaguer ailleurs.

« Oh, allez Everly ! » Il crie mon nom, me sortant de ma transe. « Il faut que tu voies ça. On s’amuse comme des fous ici. »

Une douleur vive me lance dans la colonne vertébrale tandis que les gros doigts gras du garde s’enfoncent plus profondément dans mes épaules. Je grimace en détournant davantage le visage de cette scène.

Puis...tout à coup… Abbott arrête.

Les gardes me relâchent.

Quand j’entends le bruit de pas traînants et une paire de talons marchant d’un pas lourd vers moi, j’ouvre les yeux.

Mirabelle se tient dans l’embrasure de la porte, entourée de cinq gardes.

« Que se passe-t-il ici ? » demande-t-elle.

Abbott se soulève de dessus la fille et remonte son pantalon.

Quand il lève la tête vers elle, ses yeux sont comme des soucoupes.

Le sang semble quitter la surface de sa peau alors qu’il vire au vert pâle.

« Qu’est-ce qui se passe ici ? » demande à nouveau Mirabelle.

Et encore une fois, Abbott ne répond pas.

« Ceci n’est pas...convenable, » ajoute-t-elle.

C’est une façon de dire les choses, je me dis en moi-même.

Une description plus appropriée serait de dire que c’est mal, illégal, criminel.

« Everly et moi nous amusions juste un peu, » dit finalement Abbott.

Je suis sur le point de répondre quelque chose, mais Mirabelle concentre son regard sur le mien et m’adresse un léger signe de la tête. Elle veut me dire de me taire.

« Je suis sûre que vous savez que votre rendez-vous est retransmis. Toutes les autres concurrentes, de même que les juges et votre Père, regardent, » dit Mirabelle sans tenir compte de la précédente déclaration d’Abbott.

« Non, je ne savais pas, » souffle Abbott entre ses dents.

« Qu’avez-vous dit ? » demande Mirabelle.

« Est-ce que j’ai la tête de quelqu’un qui aurait su ça ? » demande-t-il en haussant le ton.

* * *

DE RETOUR DANS MA CHAMBRE, je m’assois dans le relax près du lit et j’enroule mes bras autour de mes genoux.

Rien de ce qu’il a fait là ne m’est arrivé à moi, mais quelque part c’était pire.

Abbott est en colère contre moi et il s’en est pris à une complète innocente.

Mon corps commence à trembler alors que les évènements de la soirée me reviennent en flashs.

Je me sens sale rien que d’y penser.

Je cours à la salle de bains et me brosse les dents. Puis je les brosse à nouveau.

Je vide un bouchon de bain de bouche dans ma bouche jusqu’à ce que ma langue soit en feu, mais je peux encore sentir son odeur sur moi. Ce mélange dégoûtant d’alcool, de fumée de cigarette, mêlé à la haine et la colère.

Glissant sous les couvertures, je me mets à pleurer.

Easton, où es-tu ?

Viens à moi.

J’ai besoin de toi.

Je lui envoie des messages en pensées en espérant que d’une façon ou d’une autre ils lui parviennent.

* * *

Je ne sais pas exactement combien de temps je passe allongée dans le lit. Catalina, Olivia, Teal et Savannah rentrent dans ma chambre pour me réconforter, mais rien de ce qu’elles me disent ne me fait me sentir mieux. Tandis qu’assises on parle de tout et de rien, l’océan des non-dits entre nous grandit.

Les autres rendez-vous avec Abbott ont été annulés, mais nous n’en parlons pas.

J’ai le sentiment que chacune d’entre elle a une histoire à propos de la façon dont elles ont atterri ici, et qu’elle sont très semblables à la mienne.

Mais aucune d’entre nous ne prononce le moindre mot à ce sujet.

Ce moment peut nous apporter un peu d’espoir. Alors pourquoi s’attarder sur les ténèbres ?

Un nouveau tour d’élimination se prépare.

Bientôt.

Mirabelle passe nous voir et nous en informe.

Que va-t-il se passer ?

Qu’est ce qui m’attend encore ?

Et pour les autres ?

Je ne sais pas.

Mais je n’ai plus l’énergie d’y penser.

« Allons nous baigner, » je suggère.

Les filles me regardent avec surprise.

« Allez, on a un peu de temps avant de devoir y aller. Ça sera sympa. On ne s’amuse pas assez. »

La piscine est calme et d’un bleu éblouissant. Elle m’appelle.

Je suis la première dehors et je trempe mon orteil dans l’eau par habitude. Je n’ai jamais été le genre de fille à me lancer tout d’un coup.

Si l’eau est froide, il faut d’abord que je m’y prépare. Mais cette eau est chaude et réconfortante, la température parfaite. Je glisse tout de suite dedans.

Quand je reviens à la surface pour respirer, les autres sont regroupées au bord.

L’air est lourd d’humidité. Quelque part au loin, un chœur de grenouilles chante à tue-tête. Teal et Savannah sourient.

Je plonge à nouveau et observe mes cheveux onduler autour de ma tête.

Malgré tout ce qui vient de se passer, ça va. Non, c’est mieux que ça.

Tout à coup, l’espace d’un bref instant, la réalité de cet endroit disparaît.

En nageant dans la piscine, en parlant de rien et en riant toutes ensemble, nous devenons simplement un groupe d’amies.

Fun.

Insouciantes.

Libres.

« C’est l’heure, » dit Mirabelle en marchant vers nous.

Et juste sur ces mots, tout ça s’évanouit.

37

Easton

Où il y a une autre élimination…

Je n’arrivais pas à la trouver. Je l’ai cherchée partout et puis Mirabelle m’a dit qu’elle était à un rendez-vous avec Abbott.

Ça ne faisait pas partie du plan, mais peu de choses ici se passent comme prévu.

Tout le monde regardait, mais je ne pouvais pas.

Il n’était pas là pour regarder mes rencards, alors je ne pouvais pas regarder les siens. Mais York est le dernier endroit au monde où ce qui est juste importe.

Je fais les cent pas juste devant la porte de la salle de cinéma, en essayant de trouver quoi faire.

Le premier rencard s’est bien passé. Cordial.

Rien qui sorte de l’ordinaire.

Mais ce n’était pas avec Everly.

Il y a quelque chose chez Everly qui lui fait cracher de la bile.

Il a cette colère et cette haine pour elle que je ne lui ai jamais vue auparavant. Est-ce que c’est parce que j’ai des sentiments pour elle ?

Je réfléchis à cette idée pendant un moment. Peut-être.

Et si toutes ces émotions qu’il dirige vers Everly m’étaient en fait destinées ?

Et puis tout d’un coup, quelque chose déraille.

Mirabelle me dit de ne pas bouger, mais elle prend plusieurs gardes pour l’accompagner dans la salle à manger.

J’essaie de les suivre, mais deux grands baraqués m’en empêchent physiquement, me bloquant le passage. Je ne peux pas entrer.

Le temps s’écoule lentement jusqu’à ce que Mirabelle réapparaisse.

Deux gardes la suivent de près, avec Abbott au milieu.

Sa tête est penchée en avant.

Quelque part au loin, une fille de l’âge d’Everly pleure, assise sur le sol.

Everly regarde dans le vide, comme si elle était en transe. Sans émotion. Traumatisée.

« Qu’est-ce qui s’est passé ? »hurlé-je et je cours après Abbott. « Qu’as-tu fait ? »

Ils m’entraînent loin de lui, dehors dans le couloir.

Deux hommes me retiennent, mais trop tard pour retenir deux coups.

Un en plein visage et l’autre dans l’estomac.

Il tend le bras vers moi, mais d’autres gardes l’attrapent avant que nous rentrions en contact.

Oh comme j’aurais aimé que personne d’autre ne soit là.

Je dois finir ça une bonne fois pour toute.

* * *

C’est à nouveau l’heure d’une élimination.

Je suis assis dans une petite pièce avec des gardes à l’extérieur.

Il faut que je me refroidisse, ont-ils dit.

Je ne peux pas juste attaquer Abbott comme ça, ont-ils dit.

Mais ce que j’attends réellement ici c’est que mon père décide ce qui va se passer ensuite.

J’ai attaqué Abbott, mais cet acte ne devrait pas être jugé trop durement par mon père, pas en comparaison de ce qu’Abbott a fait. Bien entendu, notre père n’est guère prévisible.

Par le bouche à oreille, je récupère des bribes de ce qui s’est passé au cours du rencard d’Everly.

Il ne l’a pas touchée, mais il l’a obligée à regarder. Je suppose que c’était une sorte de promesse de ce qui l’attendait.

Je repasse mes options en revue.

La fenêtre est ouverte et elle donne sur le toit.

Je pourrais m’en servir pour m’évader.

Et ensuite quoi ?

Aller où exactement ? Et Everly ?

Je dois attendre et voir.

* * *

C’EST L’HEURE.

Je sors pour aller dans le foyer, suivant Mirabelle.

Abbott entre après moi.

Les concurrentes se tiennent déjà en ligne, à côté de J. Le panel des juges est de l’autre côté.

Quel est leur rôle exactement ? Je me le demande. D’observer et d’enregistrer et de faire des recommandations à mon père, de celles qu’il écoute rarement.

Abbott prend place à côté de moi. Alors qu’il me fusille du regard, ses narines se dilatent avec chacun de ses souffles.

Ça ne me perturbe pas.

Il fut un temps, il y a longtemps, où j’avais peur de lui.

Mais plus maintenant.

A présent, je connais son secret.

Il fait ces choses à ceux qu’il perçoit comme plus faible que lui et ce pour une seule raison.

C’est un lâche.

Un connard narcissique sans aucune trace d’empathie en lui.

« Le Roi sera là d’ici peu, » dit J, l’hôte.

Personne ne répond.

Je regarde vers Everly.

Ses yeux trouvent les miens, me suppliant de quelque chose.

Elle a besoin de mon aide.

Je lui fais un signe de tête qui se veut rassurant.

Tout va bien se passer, je dis du bout des lèvres.

Elle hoche la tête en retour, sans grande conviction.

« Bon d’accord, j’ai entendu dire que les choses ne se sont pas exactement passées comme prévu, » dit Père aussitôt qu’il a passé la porte.

Personne ne répond.

« Je pensais que mes fils seraient aptes à vous faire passer du bon temps les filles. Mais apparemment ce n’est pas le cas, » ajoute-t-il avec un rire.

Abbott regarde le sol.

Je doute qu’il soit désolé de ce qu’il a fait, mais je n’ai aucun doute sur le fait qu’il est désolé que tout le monde ait appris ce qu’il avait fait.

« De toute façon, je pense que cette compétition a assez durée comme ça. C’est censé être amusant pour tout le monde. Et je peux dire que ça n’a pas été le cas depuis quelque peu. Donc, pourquoi ne pas simplement en finir ici et maintenant ? »

Mon père pose la question comme si quelqu’un était en position de le contredire.

Encore une fois, personne ne dit rien.

Père fait durer le moment.

Il vit pour les occasions où tout le monde est pendu à ce qu’il s’apprête à dire.

« Comme vous le savez peut-être, mes fils vont choisir leurs femmes, d’abord, » dit Père en se tournant vers les concurrentes. « J vous l’expliquera plus en détails. »

« Oui, bien sûr, » dit J, se dépêchant pour trouver les mots justes. « Comme je suis sûr de vous l’avoir déjà dit, les Princes de York vont d’abord faire leur demande. »

C’est très clair à en juger par la tête des jeunes femmes que rien de tout ça n’a été mentionné auparavant.

« Et si vous voulez refuser vous êtes, bien entendu, en droit de le faire, » ajoute J. « C’est exact, Votre Majesté ? »

« Oui, bien sûr, » dit Père levant les mains en l’air pour donner de l’effet à ce qu’il dit. « Dans quel genre d’endroit croyez-vous que nous sommes ? »

« Easton, commençons par toi, » dit-il en se tournant vers moi.

Je le regarde, haussant les sourcils.

Je ne suis pas complètement sûr de ce qu’il attend que je dise.

« Y a-t-il quelqu’un à qui tu voudrais faire ta demande ? » demande-t-il, en me tendant une boîte en velours.

« Oui, bien sûr, » dis-je en prenant la boîte. « J’ai apprécié passer du temps avec chacune de vous, mais il n’y a qu’une personne avec qui j’ai établi une vraie connexion.

Je la regarde et souris. « Everly, peux-tu s’il te plaît venir ici ? »

38

Easton

Quand c’est à son tour…

Elle s’avance lentement, comme si elle n’était pas sûre que cela se produisait réellement. Quand elle est suffisamment proche, je mets un genou à terre.

« Veux-tu m’épouser ? » demandé-je.

Des larmes coulent le long de son visage. Son corps entier tremble et elle murmure, « oui ».

J’ouvre la boîte et passe le diamant à son doigt.

Il est plus gros que celui que je lui ai donné précédemment. Je veux lui donner quelque chose de plus personnel plus tard, une bague que je choisirai. Mais ça fera l’affaire pour le moment.

Everly regarde la bague et m’enlace. Mon père commence à applaudir et tout le monde suit.

Je n’ai jamais fait de demande en mariage avant ça.

Je n’ai même jamais été proche de le faire.

Les choses sont différentes avec Everly. Parce que nous sommes ici, parce que le temps que nous passons ensemble est fugace, notre relation s’en est trouvée accélérée.

Accélérée.

La complicité que je ressens avec elle, c’est comme...me retrouver chez moi.

La demanderai-je en mariage si nous nous étions rencontrés dans d’autres circonstances ?

Là-bas, dans le monde réel ? Oui.

Cent fois oui.

La demande est obligatoire mais elle est réelle.

Il faut que je choisisse quelqu’un. Oui, cette partie-là est vraie.

Mais je l’aurais choisi elle de toute manière.

Une petite larme roule le long de son visage.

Je la sèche. Une autre la suit rapidement.

Ici, devant tout le monde, il est difficile de dire ce qui est vrai et ce qui ne l’est pas.

Elle a peur de mon père, et d’Abbott, et elle est soulagée que je sois celui qui lui demande de l’épouser.

Mais le veut-elle réellement ?

Ou est-ce un rôle pour elle ?

Pense-t-elle que je joue un jeu ?

« Je t’aime, Everly, » je lui murmure. « Je t’ai toujours aimée. Je t’aimerai toujours. »

Elle hoche la tête et dit qu’elle m’aime aussi.

J’entends ses mots.

J’ai envie de la croire, mais il est difficile de déchiffrer le vrai du faux.

« Pourquoi Easton a le droit de choisir en premier ? » demande Abbott.

Everly tend le bras vers ma main et la serre fortement.

« Et si je la voulais aussi ? »

« Tu ne peux pas, » dit Père.

Le ton de sa voix est irrévocable. Cela me rassure. « Tu devrais t’estimer heureux que je te permette de faire ta demande étant donné ce qui vient juste de se passer. »

Abbott hausse les épaules et balaie ces propos d’un geste de la main comme s’il était intouchable. « Peut-être que je ne veux même pas de femme. »

« Ce n’est pas à toi d’en décider. »

« Pourquoi pas ? »

Père lui jette un regard noir. Il n’aime pas qu’on lui réponde, encore moins en public.

« Mais ce n’est pas juste, » se plaint-il. « Je n’ai même pas pu avoir de rendez-vous avec chacune d’entre elles. »

« C’est parce que tu t’es mal comporté dès le second, » aboie Père.

Le corps d’Abbott se tend et il regarde les concurrentes une à une.

Everly serre ma main dans l’attente.

Elles ont toutes l’air tristes et déçues. Après ce qui s’est passé, je ne suis pas sûr que l’une d’entre elles espère recevoir une demande en mariage de sa part. Mais quelle est l’alternative ?

« Très bien, » dit Père, interrompant l’atmosphère tendue. « Tu n’auras pas le privilège de leur compagnie. La demande en mariage est annulée. »

Everly lève les yeux vers moi.

Je suis tout aussi perdu qu’elle.

Les yeux de Teal s’ouvrent grands sous le coup de la peur. Je sais à quoi elle pense ; si aucune d’entre elles n’est choisie alors elle sont toutes éliminées.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demande Abbott.

« La compétition est terminée, » dit Père.

J et Mirabelle ont la même expression perplexe sur le visage que celle que j’arbore très certainement.

« Tout ça ne fonctionne pas depuis le début. Rien ne se passe bien. Si tu ne veux pas faire ta demande à l’une de ces belles jeunes femmes, c’est ton problème. »

Père fait volte-face pour s’en aller.

« Donc, qu’est-ce qui va se passer ? » demande Abbott.

« Nous allons organiser un mariage pour ton frère et nous serons tous très heureux pour eux. »

Je sens Everly pousser un grand soupir de soulagement. Elle lâche ma main un instant, puis l’agrippe à nouveau.

« D’accord, mesdemoiselles, vous avez entendu Sa Majesté. Votre temps parmi nous s’achève, » annonce J. Teal et Olivia s’exclament avec effroi. « Je suis désolé, mais vous êtes éliminées. »

Le son de sanglots étouffés et un flot de larmes résonnent dans le hall.

« Est-ce ce que j’ai dit ça, imbécile ? » rugit Père.

Savannah et Olivia lèvent la tête vers lui, essuyant leurs yeux d’un revers de la main.

« Je suis...désolé...j’ai...simplement...supposé, » bredouille J.

« Votre mère ne vous a-t-elle pas appris à ne pas faire de supposition ? »

J secoue la tête.

« Quand vous supposez vous nous ridiculisez vous et moi, » dit Père. « Compris ? »

C’est l’une de ses leçons préférées. Je l’ai entendue au moins une douzaine de fois en grandissant.

« Pourquoi ne devriez-vous rien supposer, J ? » demande Père, pour enfoncer le clou.

J répète la leçon et Père lui adresse un sourire entendu.

« Mesdemoiselles, vous n’êtes pas éliminées, » dit-il finalement. « Everly aura besoin d’aide pour accomplir ses devoirs en tant que Princesse de York. Puisque vous vous entendez toutes si bien, je me suis dit que ce serait une bonne chose si vous restiez ici et rejoigniez sa cour en tant que dames d’honneur. »

Elles laissent toutes échapper un soupir de soulagement.

Davantage de larmes s’ensuivent, mais cette fois-ci de joie.

Everly serre à nouveau ma main et me lance un grand sourire. Puis elle court vers Teal et les autres et passe ses bras autour d’elles.

39

Everly

Quand nous sommes seuls…

Je suis assise dans le salon d’Easton et attends pendant qu’il prépare le dîner. Il nous fait juste une omelette, mais je sais que ce sera la meilleure omelette que j’aurais mangé de toute ma vie.

Je vais devenir sa femme.

Il m’a fait sa demande.

A moi.

Je jette un regard dans sa direction et me demande ce que j’ai bien pu faire pour avoir cette chance.

Nous sommes seuls à présent.

Il n’y a pas de caméra.

Personne ne nous observe.

« Est-ce que je peux te demander quelque chose ? » lui demandé-je, en essayant de gagner du temps.

Il hoche la tête, m’adressant un léger sourire en coin.

« Est-ce que tu le voulais vraiment ? »

Il lève les yeux de la cuisinière.

« Voulais quoi ? »

« La demande ? »

« Chaque mot, » dit-il.

Je hoche la tête, toujours pas complètement certaine de le croire.

« C’est juste que j’en n’étais pas sûre, » dis-je. « Enfin, je savais que tu étais heureux que cette compétition ne tourne plus autour de ton père et que tu ne voulais pas qu’il m’arrive quelque chose de mal. Je comprends complètement pourquoi tu l’as fait. Mais on n’a pas besoin de se marier, si tu ne le veux pas. »

Mon cerveau marche à cent à l’heure et je n’arrête pas de bafouiller. Je ne sais pas si tout ça a un sens.

« Ce que je veux dire, c’est que j’apprécie vraiment que tu m’aies demandée en mariage. C’était un geste très noble. Je sais que tu l’as fait pour m’aider. Mais si tu ne veux pas réellement te marier, je comprends totalement. On n’a pas à le faire » ajouté-je. Je ne suis pas sûre que ça soit plus clair.

Easton retire la poêle du feu et s’avance vers moi. S’asseyant en face de moi, il prend ma main dans la sienne.

Il me regarde dans les yeux un long moment avant de parler. Puis il prend une grande inspiration.

« J’y ai beaucoup réfléchi, Everly. Enfin, oui, je voulais t’aider. Bien sûr. Eh oui, dans les mêmes circonstances, je demanderais probablement à n’importe quelle fille ici de m’épouser si ça pouvait leur sauver la vie. »

Je hoche la tête. C’est ce que je pensais, bien sûr.

Je suis tellement stupide.

C’est juste un garçon très bien qui pense comme moi que cet endroit est mauvais.

« Mais la vérité Everly c’est que, quand je me tenais là devant toi, j’ai réalisé quelque chose, » Easton poursuit. « Quand je t’ai demandé de m’épouser c’était parce que je le voulais vraiment. C’est fou et irréfléchi, et probablement mal, mais je t’aime et j’ai envie de passer le reste de ma vie avec toi. Je veux faire de toi ma femme. »

Les mots viennent de nulle part.

Je ne m’y attends pas du tout et ils me coupent le souffle.

« Dis quelque chose, » dit-il.

« Je...ne... » je commence à parler sans savoir quoi dire.

« S’il te plaît ne pense pas devoir dire la même chose. Je sais que le temps que tu as passé ici n’a pas été parfait. Loin de là. Je ne veux pas te mettre davantage la pression. Je veux juste que tu saches ce que je ressens. C’est tout. »

Enfin, mes idées se mettent en place.

« Je t’aime, Easton, » dis-je. « Je sais que je ne devrais probablement pas. Je sais que ce n’est pas très judicieux étant donné cet endroit. Mais c’est le cas. Et quand tu m’as demandé de t’épouser...ça m’a paru tellement...vrai. C’était comme s’il n’y avait personne d’autre dans la pièce, juste toi et moi. »

Il passe ses doigts sur mes lèvres puis presse sa bouche sur la mienne. Je lui rend son baiser. Il enfouit ses mains dans mes cheveux et tire légèrement dessus. Je gémis et penche la tête en arrière, lui offrant mon cou.

Nos corps se connaissent mieux à présent.

Nous connaissons les gestes l’un de l’autre.

Nous savons quoi attendre.

Et pourtant, quelque chose dans son toucher me laisse quand même le souffle court.

Comme il se tient près de moi je respire son odeur.

C’est une odeur de pouvoir et de force, et une odeur réconfortante tout à la fois. Tandis qu’il fait courir sa main le long de mon dos, des fourmillements se répandent dans mon corps, partant de quelque part très profond. Je tends les muscles dans mes jambes pour les chasser, mais ils sont ici pour rester.

Il rapproche à nouveau ses lèvres des miennes, mais cette fois-ci nous ne nous touchons pas.

A la place, nous nous tenons tellement près l’un de l’autre que je peux sentir son souffle sur mes lèvres. Je tends mon corps vers lui, mais il me retient. Il tient ma tête entre ses mains et ne me laisse pas approcher plus. C’est alors que je sors la langue et la fais courir sur sa lèvre inférieure.

« Humm, » dit-il. « Sournoise ! Sournoise ! »

Je hoche la tête et me dégage de son emprise. J’enfouis mes lèvres dans les siennes et attends qu’il réponde.

Quand je me recule, je vois que ses yeux s’assombrissent et que son regard devient trouble.

« Alors c’est ce que tu veux ? » demande Easton en m’attrapant par les épaules. Je lève les yeux vers lui, surprise.

« Que je te prenne comme ça ? » demande-t-il.

Se mains s’agrippent à mes épaules et la chaleur entre mes jambes se fait plus intense.

« Peut-être, » lui dis-je avec un léger signe de tête.

Sans un autre mot, il m’attrape par le bras et me pousse dans la chambre où les lumières sont tamisées.

« Attends, » dit-il et je reste parfaitement immobile dans la pénombre.

Il allume quatre bougies, lentement et consciencieusement.

Puis il revient vers moi.

« Enlève tes vêtements, » dit-il.

J’aime le ton autoritaire de sa voix.

J’aime qu’il soit direct.

Dans un monde que je tente en permanence d’influencer, ça fait du bien d’abandonner le contrôle pour une fois – de le donner à quelqu’un à qui je fais totalement confiance, corps et âme.

« Est-ce que tu vas le faire ou est-ce que je vais devoir le faire pour toi ? » demande-t-il.

40

Everly

Cette nuit…

Je souris un peu du coin des lèvres et fais ce qu’il me dit.

C’est une nouvelle facette de lui. Et c’est inattendu. Ça m’effraie, mais d’une façon qui me plaît.

Je fais passer ma chemise par-dessus ma tête puis me débarrasse de mon legging.

« Enlève tout, » dit-il et je défais mon soutien-gorge.

Je suis seins nus devant lui.

Quand je m’apprête à enlever ma culotte, il m’arrête.

« Pas encore, » dit-il.

« Va t’asseoir là-bas, » il pointe le doigt en direction du fauteuil en cuir à la droite du lit King size.

Je fais ce qu’il me demande.

« Écarte les jambes et mets-les sur les accoudoirs du fauteuil. »

Encore une fois, je fais ce qu’il m’ordonne. J’ai peur, mais c’est une bonne sensation de peur. Je m’apprête à embarquer sur un grand huit.

Je sais que j’arriverai en un seul morceau à la fin, mais je ne sais juste pas comment.

Easton retire sa chemise et défait sa ceinture.

Il fait glisser son pantalon et s’en défait.

Son corps taillé au couteau dégage une chaleur à la lumière de la bougie et je dois prendre sur moi pour ne pas tenter de le toucher.

Easton est vêtu d’un boxer à la James Bond. Noir et serré, révélant exactement la grosseur de son membre sans pour autant l’exposer complètement.

« Bon, quoi qu’il arrive ne retire pas tes mains des accoudoirs, » dit Easton. « Ou il y aura des conséquences. »

Je hoche la tête et passe ma langue sur mes lèvres dans l’anticipation.

Il s’agenouille devant moi.

Il fait glisser ma culotte sur le côté, me découvrant.

Mouillée et assoiffée de lui, il touche l’origine de mon désir.

Il fait délicatement son chemin autour de la dentelle, s’amusant avec moi.

Flirtant avec moi.

Me touchant de toutes les façons dont je veux et dois être touchée.

Ouvrant grand mes cuisses, il presse enfin ses lèvres sur moi et fait pénétrer ses doigts profondément en moi.

Je gémis et répète son nom encore et encore.

Il continue et ne s’arrête pas.

Ce qui était de légers tourbillons devient de plus en plus fort. Il écarte encore et encore mon sexe jusqu’à ce que sa main et sa bouche luisent de mon excitation.

Tandis que sa bouche trouve la voie vers mon clitoris et s’y attarde, un de ses doigts s’égare vers mon derrière. C’est surprenant au premier abord, mais aussi bon.

Vraiment bon.

Il joue avec mes fesses, les pressant et tirant dessus avant d’enfoncer son doigt à l’intérieur. Je sens mon corps se tendre avant de lentement le laisser glisser plus à l’intérieur.

« Oh, Easton, » je gémis, cambrant le dos tandis que ses mouvements se font de plus en plus forts.

« Tu ne dois pas jouir tant que je ne t’ai pas dit que tu pouvais, » dit-il en se reculant de moi un moment.

Mais c’est trop tard.

Le plaisir commence à se répandre à travers mon corps hors de ton contrôle.

Tout se resserre autour de ses doigts puis se relâche complètement.

Mes orteils se pointent et mon corps se mets à trembler.

Il continue à faire des va-et-vient avec ses doigts à l’intérieur de moi pendant ce temps, jusqu’à ce que je m’effondre mollement sur le fauteuil, complètement épuisée.

« Tu es une très vilaine fille, » dit Easton, se dégageant de moi et léchant ses doigts.

« Je suis désolée, » dis-je sans en penser un mot.

« Tu n’aurais pas dû faire ça, » dit-il, remettant ma culotte en place.

Je mets les pieds au sol. Le parquet est froid et bienvenu sous mes pieds nus, picotant encore sous l’effet de ce qui vient de se produire.

« Pourquoi ? Que veux-tu dire ? » demandé-je.

Mon corps est vidé, mais un nouveau désir pour lui commence à se réveiller.

« Je t’ai dit que tu ne pouvais pas et tu l’as quand même fait, » dit Easton. « Maintenant, tu vas devoir payer le prix. »

* * *

MON CORPS ENTIER frémit d’impatience. Easton va me punir et il me tarde de découvrir ce qu’il a en tête.

Je lui fais confiance. Je l’aime.

Et c’est ce qui rend ça si…délicieux.

Easton se penche sur moi. Il tire mes cheveux vers l’arrière et me donne un baiser.

Seulement cette fois-ci, le baiser est complètement différent de ceux qu’il a pu me donner auparavant.

Sa langue ne frôle pas délicatement la mienne. Non, là il ne demande pas la permission. Il prend ce qui lui appartient.

Il enfouit ses lèvres dans les miennes et pousse sa langue à l’intérieur. Elle tourne autour de la mienne pendant un bref instant avant de se diriger vers mon cou et mes seins,

Il explore mon corps comme s’il lui appartenait. Il exige que je le laisse faire comme si je n’avais pas le choix. Chaque partie de mon corps crie oui. Mon cœur commence à battre de plus en plus vite et ses mains font leur chemin autour de mon corps. Ses dents trouvent mes tétons et les mordent. La douleur est une bonne sorte de douleur qui me fait mouiller encore plus que je ne mouille déjà. Mes jambes s’ouvrent de leur propre chef.

Easton me tire vers le lit.

Quand il s’apprête à me retourner, je l’arrête.

Je tends les bras vers lui et le prends dans la bouche. Ses mains se referment sur mes cheveux et il laisse échapper un long gémissement.

Je fais courir ma langue autour de lui et prends de la vitesse.

Ses doigts se resserrent autour de mes cheveux, les tirant à chacun de mes mouvements. Ses hanches font un mouvement de va-et-vient alors qu’il continue à gémir de plaisir.

Plus il gémit et plus sa poussée devient forte, plus je ressens cette tension dans mon corps. Je resserre mes cuisses et sens la chaleur entre mes jambes. C’est le signe d’une nouvelle explosion, le début de la montée.

Juste au moment où je sens qu’il se rapproche de l’orgasme, il se retire. M’attrapant à l’arrière du cou, il me retourne et me fait pencher sur le matelas.

« Ne bouge pas, » dit-il et je m’offre à lui.

Après m’avoir donné un long baiser entre les jambes, il les ouvre avec ses mains et se positionne derrière moi.

« Tu es tellement belle, » dit-il, faisant courir ses mains de haut en bas de mon dos.

Je me cambre vers lui.

Je me sens m’ouvrir pour lui.

Mon corps le supplie de le pénétrer.

Easton m’attrape par les hanches. Je sens son sexe palpiter d’impatience puis il glisse directement en moi. Il place ses mains sur mes épaules pour se stabiliser et commence à bouger en moi.

Les mouvements sont d’abord lents.

Calculés.

Mais ils prennent rapidement de la vitesse, devenant de petits coups rapides. Tout comme un instant plus tôt, nous ne faisons à nouveau qu’un.

Je ne suis plus capable de dire où finit mon corps et où commence le sien. Notre acte devient une danse. Ses mains se perdent autour de moi alors que ses lèvres embrassent mon cou et mon dos avec abandon.

Une sensation de chaleur commence à monter en moi.

Je n’ai pas la force de la repousser ou de la ralentir.

Il me fait des choses agréables et mon corps n’est plus le mien.

Je crie son nom tandis qu’une vague se répand à travers moi, depuis le centre de mon corps. Il me tient encore plus près et va et vient en moi encore plus vite jusqu’au dernier coup de reins.

Un moment plus tard, vidés, nous nous effondrons dans les bras l’un de l’autre.

41

Everly

Plus tard cette nuit-là…

Alors que nous sommes allongés dans la satisfaction de ce qui vient juste de se passer, tout d’un coup le monde ne semble plus aussi mauvais. J’ai un homme que j’aime et qui m’aime en retour. Je ne veux pas faire ma vie avec lui ici, mais je sais que je veux passer ma vie avec lui.

« As-tu pensé un peu plus à ce dont nous avons déjà parlé ? » demandé-je.

Je ne mentionne pas Dagger ou son père ou Alicia.

Personne n’est censé nous espionner, mais comment en être sûrs ?

J’ai déjà failli divulguer cette information au monde entier, je ne ferai pas deux fois la même erreur.

« Tu veux dire à propos de ma tentative de partir d’ici ? » murmure-t-il.

J’ai dans l’idée qu’il a les mêmes soupçons que moi.

Je lui adresse un signe de la tête.

« Je ne sais pas, » dit-il. « Je n’ai pas encore fait de plans. »

« Alors, que va-t-il se passer maintenant à ton avis ? Je veux dire à propos de nous et du mariage ? »

Easton hausse les épaules et se redresse un peu sur le lit. « Si mon père fait comme il l’entend, ce qu’il fera, ça sera sûrement un mariage en grandes pompes. Avec beaucoup d’invitations et beaucoup de gens importants. Tes parents, bien entendu. »

« Mes parents ? » m’exclamé-je.

L’idée ne m’était jamais venue à l’esprit.

« Oui, » il hoche la tête.  « C’est un vrai mariage. Ton côté de la famille. Le mien. Du moins, c’est ce à quoi je m’attends. »

« Et si c’était ton père que j’avais épousé ? »demandé-je.

« Là, ça aurait été un peu différent, » dit-il. « Je ne suis pas certain que tes parents auraient été invités. Mais là c’est...un vrai mariage. Je veux dire, il était plutôt sérieux avec son idée de vouloir me trouver une femme. Avec qui avoir des enfants. »

Je m’assoie sur le lit. Cette phrase, avoir des enfants, reste suspendue dans l’air autour de nous.

« Tu ne veux pas avoir d’enfants ? » demande Easton.

« Je n’ai jamais vraiment réfléchi à la question, » je réponds après un moment.

Ce que je veux vraiment dire c’est oui, bien sûr que j’en veux.

Mais non, pas encore.

Et pas dans ces circonstances. Mais encore une fois, je me mords la langue.

Cet endroit est censé être sûr à présent.

La compétition est terminée.

Nous sommes seuls, mais est-ce vraiment le cas ?

Je veux dire, est-ce que je peux dire à Easton ce que je pense vraiment sans craindre les représailles de la hiérarchie ?

Je décide de conduire la conversation dans une autre direction.

« Donc...où vivra-t-on après le mariage ? »demandé-je.

« Viens avec moi, » dit Easton.

Il m’entraîne hors des couvertures et vers la salle de bain. Là, il fait tomber le drap dans lequel je m’étais enroulée et me conduit jusqu’à la douche. Quand l’eau commence à couler sur nous, il se penche vers moi.

« C’est juste une précaution, » murmure-t-il.

Je hoche la tête.

« Nous ne restons pas ici. Je vais t’épouser et t’amener loin d’ici. »

« Et ils nous laisseront tout simplement...partir ? » demandé-je.

« Je pense que oui. Je n’habite pas ici. Ma vie et mon travail sont à Manhattan. J’aimerais y retourner...avec toi. »

Je hoche la tête.

Tout à coup, je ne vois plus rien à travers les larmes qui se répandent sur mon visage et l’eau chaude qui se déverse de la pomme de douche. Je me mets à sangloter.

« Est-ce que ça va ? » demande Easton, me prenant dans ses bras.

Je marmonne quelque chose d’incohérent en guise de réponse.

Il me tire plus près de lui et me serre plus fort.

« On va se tirer d’ici, Everly, » souffle-t-il.

« Mais alors pourquoi...ce que tu as dit avant ? » je demande à voix basse. « A propos de Dagger et de ton père ? »

Les derniers mots sont inaudibles donc Easton doit lire sur mes lèvres.

« J’y ai mûrement réfléchi, » dit-il après une pause. « Le truc avec la vengeance c’est que ça peut te détruire, tu sais ? Ça peut prendre le dessus sur ta vie. Et maintenant que j’ai cette chance, de t’épouser et d’être avec toi pour toujours, je ne veux pas risquer de tout perdre. Du moins, pas maintenant. »

Je hoche la tête.

« Si mon père accepte de nous laisser tranquilles, alors pourquoi ne pas saisir cette opportunité ? »

Je hoche encore la tête.

Il a raison.

Bien sûr qu’il a raison.

Enfin, j’ai aussi promis que je me vengerai.

Il y a beaucoup de choses dont j’espère me venger – tout ce qui m’est arrivée dans les donjons pour commencer.

Mais comment puis-je obtenir cette vengeance et me sortir de cet endroit indemne ?

Est-ce même envisageable ?

Non, peut-être qu’épouser Easton est ma meilleure chance.

Je l’aime.

Je l’aurais épousé de toute manière, en dépit de sa famille. Et si après le mariage ils nous autorisent à commencer notre vie ensemble ailleurs...pourquoi tenter le diable ? Pourquoi se lancer dans une bataille perdue d’avance ?

« Je suis d’accord avec toi, » dis-je un moment plus tard. « Il n’y a pas de raison de créer de conflit alors que ton père est prêt à nous donner tout ce que nous voulons. »

Easton m’adresse un sourire et me fait un bisou sur la tête.

J’expire longuement.

Nous nous tenons là, sous le courant puissant et chaud de l’eau, nous tenant l’un l’autre.

Tout va bien se passer maintenant, je me dis.

Tu peux te détendre.

Tout va bien se passer.

Quand je lève à nouveau la tête vers Easton, il se penche et m’embrasse.

Ses lèvres sont comme mon chez moi maintenant.

Douces et complices.

Je l’embrasse en retour.

Ses mains se dirigent vers mes seins et mes doigts s’enfoncent dans ses épaules larges et puissantes.

Il s’agenouille devant moi et fait courir ses mains le long de mon ventre.

J’écarte les jambes, accueillant sa bouche.

Un violent coup frappé à la porte me surprend.

La porte de la salle de bain s’ouvre brusquement et quatre gardes en uniforme noir entrent. Easton se remet rapidement sur ses pieds.

« Qu’est-ce que c’est que ce bordel - » dit-il.

Un des gardes ouvre la porte vitrée, tend le bras et le sort de force de la douche.

J’essaie de l’en empêcher, mais les autres pointent leurs armes vers mon visage et crient jusqu’à ce que je lève les bras en l’air.

« Lâchez-moi ! » rugit-il. « Savez-vous qui je suis ? »

« Easton Bay, Prince de York, nous vous arrêtons pour le meurtre de Christopher Weider, » dit le garde. « Vous avez le droit de garder le silence. Tout ce que vous direz pourra être et sera utilisé contre vous. Vous avez le droit à un avocat... »

Easton commence à hurler après eux, mais le garde continue de lui lire ses droits. Cela prend les quatre gardes pour le faire sortir de la pièce de force.

Je coupe l’eau, attrape une serviette et leur cours après.

Mirabelle me retrouve en haut des escaliers et me barre le passage.

« Que se passe-t-il ? Pourquoi est-ce qu’ils l’emmènent ? Il n’a tué personne ! »hurlé-je.

Mirabelle secoue la tête, l’air distante et fatiguée.

« Qui est Christopher Weider ? » je demande, sur un ton calme et mesuré. « Easton n’a tué personne. Ne le savent-t-ils pas ? »

« Si, il l’a fait, » murmure Mirabelle.

Je secoue la tête et répète le mot non encore et encore.

« Le surnom de Christopher Wider est Dagger, Everly. Easton l’a tué pour se venger de la mort de son ex, Alicia. »

Je secoue la tête et fais un pas en arrière, vers le mur.

Rapidement, mes jambes cèdent et je glisse jusqu’au sol.

Non.

Non.

Non.

Il n’a pas fait ça.

Mirabelle se met par terre et passe ses bras autour de moi.

« Je suis tellement désolée, Everly, » murmure-t-elle. Je me tourne vers elle et enfouis ma tête dans son épaule.

« Il n’as pas tué Dagger. Il commençait une nouvelle vie avec moi, » répété-je en boucle.

« Il n’a pas d’intérêt à se venger. C’est ce qu’il m’a dit. C’est ce qu’il m’a promis, » murmuré-je.

Hochant la tête, Mirabelle passe ses bras autour de moi et m’étreint.

J’ai envie de courir après lui, d’exiger plus de réponses.

Mais je ne peux pas.

Mon corps devient mou.

Il ne peut pas l’avoir tué, je me dis. Il a dit que ça ne servait à rien de se venger. Il a dit que si son père était prêt à nous laisser commencer notre vie ensemble, pourquoi prendre le risque ?

Et soudain quelque chose me vient à l’esprit.

A-t-il dit tout ça parce que Dagger était déjà mort ?

* * *

Merci d’avoir lu La Couronne de York !

J’espère que vous avez aimé l’histoire d’Everly et d’Easton. Pressé de connaître la suite ?

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Je ne sais pas qui croire, mais je sais que cet endroit est plus de mensonges et de secrets. Easton Bay a tout risqué pour me protéger, mais cela ne veut pas dire qu’il n’a pas fait ce dont on l’accuse. Je suis amoureuse de lui.

Je suis supposée être son épouse, mais cela change tout. Le Roi s’est retourné contre lui. Je suis le seul espoir d’Easton. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils se retournent contre moi aussi. Mon destin est-il scellé ?

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À PROPOS DE CHARLOTTE BYRD

Charlotte Byrd est une auteure de best-sellers de romans contemporains. Elle vit en Californie du Sud avec son mari, son fils et un berger australien plein d’énergie. Elle adore les livres, le beau temps et les grandes eaux bleues.

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